美国赢得独立之后，各州可以根据各自的离婚法自由行事了。而时代精神、自由热情以及对各种形式专制的仇视，又鼓荡起某些地区废除黑奴的运动；同时，也激发了其他人试图消除家庭专制，以解脱人们的痛苦。按照一七八八年一位小册子作者的说法，那些人“结合在一起，往往互相都觉得受罪……有的丈夫惧内，可怜巴巴的；也有的妻子被虐待、受凌辱和遭人轻贱……他们不仅象囚犯一样遭到禁制，而且到死不得翻身。”
在独立革命至南北战争期间，大多数州都放宽了它们的离婚法。一般说来，大西北地区新近建成的各州较为开放，而沿海各州则限制较严，其中又以纽约州和南卡罗来纳州为甚。而几乎在每一个州，这方面的动向都在于调整和统一离婚程序。到一八六七年，在当时的三十七个州中，已有三十三个废止了由立法机关规定离婚。这是朝着离婚事宜民主化迈出的重要一步，因为州议会所订的“私人法例”一向都是有财有势者谋取特殊待遇的手段。但州立法机构仍有许多形形式式的条例，因为在联邦制度下，结婚和离婚仍然属于各州的职权范围。
从一开始，联邦制度便造成了“迁居”离婚的做法。一个结了婚的人，如果感到本州的法律不方便，便会临时迁往另一个州，以保证离婚能够办成。南北战争以前，东部的怨偶会向西跑到俄亥俄、印第安纳和伊利诺伊等州寻求婚姻自由。一八五八年《印第安纳每日新闻报》报道说：“我们这里挤满了互不匹配的丈夫和妻子，他们或受人虐侍，或虐待别人，或横蛮暴戾，或淫荡放肆，就象一屋子的臭水堵塞了下水道。”霍勒斯·格里利对此非常反感，他提到，有一个颇有名望的纽约人来到印第安纳、到午饭时分，办妥了离婚，“当天晚上，他便娶了专程赶来的情妇，那女人就下榻在同一家旅馆里。两人很快就启程回家，到那时，印第安纳州对他们已是毫无用处。到家后，他把新妇介绍给大惊失色的前妻，并告诉她家里已经没有她的位置，她必须收拾东西赶快离开。她只好离开了。”一八七三年，印第安纳州议会颁布了一道严格的新法律，清除了本州办理的迁居离婚业务。但芝加哥仍是一个声名狼藉的离婚中心，而这一行业，就象其它行业一样，随着人口的流动日益转向西部。据传说，在爱达荷州，采矿者们会根据伙伴的请求，专门召开会议来郑重其事地解除他的婚姻关系。
西部各州自有种种诱人之处，比如，它们对可以接受的离婚理由就规定得非常宽松。一些州甚至制定了一项“统括”条款，规定只要法庭认为适当，任何要求离婚的理由都能成立。在这场办理迁居离婚业务的竞争中，具有同样重要意义的是西部各州对于居住期的要求都含糊不清，乃至根本就不作任何规定。西部各州的居民，几乎人人都刚来不久，要想还有些选民的话，就必须把新来的人都看作合法居民。新兴城市的建设事业推动者为了急于招徕人口，用不了多长时间就把移民算为正式“居民”。一些准州和州只要求人们居住一个短时期便可获得投票权，它们发现这个要求也可适用于其它目标。
一八八○年之前，达科他准州的居住期要求规定为三个月，吸引了东部想要离婚的人。一八八九年，北达科他和南达科他同时作为州加入联邦，依然保留了这项与人方便的居住期要求，从而为办理离婚业务的兴旺奠定了基础。旅馆老板、酒吧掌拒和商人，自然还有律师，都因这些大把花钱的来客而生意兴隆，而这些人之来到这里，都为了走捷径，以解除苦痛，再结良缘。一位当地律师夸耀说：“南达科他州的恶名对我们没有害处。它替我们在外界作了宣传，给这里带来大量金钱，不仅用来支付离婚诉讼费用，还用来投资。”在这个大有可为的新兴行业上，苏福尔斯和扬克顿两个城市掀起了一场激烈的竞争。苏福尔斯不仅建立了两所高等学府，沾光的还有一位三十三岁的法官，他“正当男人满腔热诚、感情丰富和见不得女人遭受折磨的年纪，所以在这位艾肯法官审理的所有案子中，只要女性为原告，那么，总会得到最深切的同情，而她们的利益也会得到最仔细的关照。”而扬克顿城，虽然只有一所高等学府，但却有一家新旅馆同苏福尔斯扯平，这家旅馆印了一本精美的小册子作宣传，“在纽约、波士顿和费城的社交界广为散发。”南北达科他两州本身也在为办理离婚业务竞争。一八九三年一月一日，苏福尔斯圣公会的主教在他的新年布道中，悲叹离婚后迅速另觅新欢的“连续多婚”的做法，并开始在州的首府鼓吹南达科他州应制订更严格的离婚法。据说，北达科他州法戈地方的一个旅馆老板也加入了他的运动，心里希望一旦南达科他州的法律严格起来，北达科他州的办理离婚业务便会从中得到好处。但几年之后，南北达科他两州都把居住期要求提高到一年，因而双方在这方面也没有什么竞争可言了。
先是放宽离婚法，接着是发生种种丑闻，然后便掀起保守的改革运动，于是收紧有关法律，从而断送了办理离婚业务；这种模式在整个西部一再重复。二十世纪初期，除南北达科他两州外，其它西部的一些准州和州（包括俄克拉何马、怀俄明、得克萨斯、内布拉斯加、爱达荷和内华达）也都把制造离婚看作它们一项重要的地方行业。
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