与众不同的美国高等院校既非公立也非私立，而是社会的机构。在美国，这是一种强调社会作用的事物，正是这种事物显示美国文明的特色。在十九世纪欧洲阶级斗争中日益尖锐化的“个人与国家对立”的特征，是与美国不相干的。“私立”学校所谓的清高和它们所谓的不接受政府资助（这在二十世纪往往会使人趋之若骛），在美国学校的传统和历史中是没有地位的。即使后来最引以自豪的“私立”学校，起先也并非截然属于私人的。诚然，哈佛大学是根据马萨诸塞海湾殖民地议会的一项法令和拨款兴建的，耶鲁大学是由康涅狄格立法议会建立的。这两所大学初期均不时得到公共拨款的资助（一七八九年以前，哈佛大学从法院得到的资助有一百多次），两校的管理机构都包括各自的殖民地首席行政官。十九世纪初期，纽约州的经费多次分给哥伦比亚、汉密尔顿、联合、霍巴特这样一些“私立”学院：在宾夕法尼亚，情况也一样。甚至联邦的土地有时也给予诸如俄亥俄的迈阿密、田纳西的坎伯兰这样一些“私人”管理的学院。州立法议会通常把州财政厅抽取的彩金拨给私立学院以作资助。当时的印刷界人士本杰明·富兰克林以其敏锐的眼光看出公私利益有利的结合，曾由新泽西州授权印了八千张支援普林斯顿大学的彩票。与此同时，早期的州立大学得到的公共资金很少（经常是不可转让的土地或建筑物），以至于通常不得不靠私人资助来维持。一八一九年的达特默思学院一案曾成了马歇尔大法官所作的举足轻重的判例之一。此案虽然被认为是制订财产法规的障碍，实际上却充分体现了美国人的社会管理观念。此案由达特默思学院的院长约翰·惠洛克同校董会之间的争吵引起。惠洛克坚持他有权力管理学院，几乎要全盘摆脱校董会的控制，校董会于是把他解聘，表示握有权力的是他们。大学管理问题于一八一六年成了党派争论的一个问题，当时新罕布什尔州的共和党州长断然声称州议会有权随意以任何方式管理大学，并且猛烈攻击学院校董会自行决定连选连任的体制是“贵族专制”，借此捞取政治资本。当州议会决定把达特默思学院改名为达特默思大学，并且采取种种措施加紧州的控制时，校董会将事情告上法庭。只是在丹尼尔·韦伯斯特为其母校慷慨陈词，感动得美国最高法院的法官们潜然泪下之后，校董会的权力才最终得到维护。热心公益的公民们可以放心，即使得到州的特许状，他们依然可以自由地按照他们的意志来指导高等学校。
二十一 社区间的激烈竞争
一八五八年冬，明尼苏达日趋繁荣的尼宁格镇的少年宫的年轻成员们进行了激烈的辩论，这个市镇成为定居点仅仅十八个月而注定五年之内必然会消失。他们辩论的一个问题是：“上一年，黑斯廷斯是不是比尼宁格发展得更快？”另一个问题则是：“华盛顿是不是比拿破仑更值得赞颂？”这两个问题同样是难以得出结论的。
每个新兴城市的公民，无论是年青的还是年长的，都认为自己是在同其它城市的公民进行激烈竞争，他们的竞争精神给美国人的生活留下了印记，艾伯特·理查逊一八五七年从堪萨斯报道说，“从纸上看，所有这些市镇都是了不起的。人们常去之处的墙上到处都贴满了这些市镇精印的地图。这给外来人带来一种幻想，觉得’新巴比仑‘真了不起，仅仅只有老巴比仑能够与之媲美。它的大公园、歌剧院、教堂、大学、火车站和轮船码头使得纽约和圣路易斯与之相比都黯然失色……这不是欺骗，而是一种狂热。投机者同其他人一样是极其愚蠢的。”
凡助长创业精神的事都会使各个社区之间的竞争加剧；这种竞争反过来又防止或者说阻止各种活动的集中化。上文已经谈到过这种竞争如何导致州首府的变动。有时需要通过立法手段来协调，旨在把一个州的商业中心同其政治中心分开。列克星敦和路易斯维尔之间的竞争，导致一七九二年确定法兰克福作为肯塔基的首府。斯托本维尔和辛辛那提以及其它城市之间的争斗结果是一八一二年哥伦布市成了俄亥俄的首府。在一个不断发展中的国家，各州的土地上既没有气派十足的城堡，也没有庄严的古老教堂，可以作为历史权利来要求成为州政府的所在地。竞争是公开的。
新的大政治单位（准州和州）的建立，为各处雄心勃勃的社区提供了大量新的机会。当然，州的首府是最大的争夺对象，不过也还有其它值得争夺的东西。在人烟稀少的西部，应当有足够的政治利益，俾使人人得以受惠，例如县址、州立大学、农业学院、监狱、地政局、贫民收容所以及精神病院、盲人和聋哑人机构。然而，不只是现有各处社区的需要应予满足。未来的城市多不胜数，每个城市都想要有自己的份儿。
有关西部的传说充满激烈的竞争，富有进取精神的早期居民力求政府资助他们所居住的地区。尽管相互竞争的市镇往往只存在于人们的幻想之中，但竞争的劲头并未稍敛。乐观的创业者们认为，政府的奖励能使他们的幻想变为现实，并且兴旺发达起来。每成立一个州的机构，都意味要兴建建筑物，雇用职工，购买食品、衣服和创办各种服务行业。这意味着律师有主顾，医生有病人，商店有买主，旅馆和客栈有客人。最重要的是，这意味着人口大量增长以及往往接踵而来的土地价格上涨。
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