一些记载比较翔实的故事都涉及铁路，因为铁路可以赚大钱，引起的竞争也特别激烈。关于伊利诺伊州立大学校址的争夺就是一个极好例证。根据一八六二年《莫里尔法案》，这所新创办的大学将由联邦赠予一块很大的土地，并且将长期得到州的资助。由于竞争激烈，一八六七年一月州立法议会终于通过一项法案，允许有关的市镇进行投标。杰克逊维尔、布卢明顿、林肯和尚佩恩四个市镇的创建人答应提供资金、土地、物品，并且随后又运用其它各种影响。尚佩恩具有C·R.雷格斯作为后台的优越条件，他是一位院外活动老手，又是州立法议会的议员。他精明强干，筹集了一大笔款子，不是作正式投标用，商是资助那些能够施惠予这一竞争目标的政客。他在州内巡回旅行，观察这笔款项是否分配得当，并且不顾别人调查的威胁，在州立法议会复会之后继续进行活动。
当时，伊利诺伊中央铁路已经穿越尚佩恩市而过，自然对州立大学能否建在该地十分感兴趣。这家铁路在尚佩恩拥有一大片土地，大部分尚未出售，还掌握着许多市内屋地，而且很明显它会从日益增多的货运和客运中获利。因此，它从货运中提出五万美元作为尚佩恩市进行投标的一部分经费，投标额总共约二十八万五千美元。其它三个竞争者的投标额全都超过此数：林肯市三十八万五千美元；布卢明顿市四十七万美元（包括同伊利诺伊中央铁路竞争的芝加哥一艾尔顿铁路提供的五万美元）；杰克逊维尔市四十九万一千美元。然而，格雷格斯把钱用在刀刃上，钱进了议员和政界头领的口袋，而不是无谓地提高公开投标额，他的精明在一八六七年二月二十八日得到报偿，那一天经过激烈诽议和争论，通过了确定州立大学设在尚佩恩市的法案。伊利诺伊中央铁路和当地创业者们的投资迅即获得红利。到一八七○年，尚佩恩一厄巴纳已成为芝加哥以南铁路线上人口最多的城市，那里的房地产大大兴旺起来。
一般说来，一个州只能维持一座监狱、一所精神病院或一所大学，所以在通常情况下，这些机构都是分散设立在几个地方，以便利益均沾。这些机构本身往往因之遭殃，因为它们不一定设在最合适的地点。每个地方都要分沾一些好处。
高兴也罢，不高兴也罢，总得有不计其数的这种奖励。西部人口稀少，政治上缺乏组织，实际上使这种情况成为可能。根据联邦国会通过的各项法案，西部建立的最大政治和立法单位是“准州”或“州”。然而次一级的单位则留待各州自行确定，没有明确的、清楚的或者一般的规定，而且最重要的是，没有历史自动形成的答案。与此相反，在英国，“郡”这一较小的行政管理单位是几个世纪以来逐步形成的产物；它原意是“伯爵”的领地。美洲殖民地一般也划分为“县”。在最初的十三个州，早在十九世纪初期，“县”已经有了一种历史的、甚至是爱国主义的味道。但是，在西南部和西部尚未有人定居的新建“准州”和“州”里，情况又怎样呢？除去路易斯安那，下面的行政单位也叫“县”。
“县址”（这是一个美国术语，最早记录在案是一八○年），这是指县府，就是县的行政机构、法院、监狱以及档案的所在地。如果一个城市不能成为州的首府，退而求其次则要争取成为一个县的县址。县的政治、司法和行政活动必将导致大量建筑物的兴建，吸引人们去花钱，促进城镇的发展并且保证不致衰落。哪个镇（或希望成为镇的地方）应当被指定为县址呢？应当有多少个县呢？这些问题的答案是众说纷纪的。在未定居的各州，任何一处未兴建的地方并不比另一处具有更优越的历史条件。由于各县的疆界没有确定，连地理情况也难以判断，当县的范围和疆界尚未确定时，任何市镇都难以声称它位于县的“中心”位置，因而应成为县址。
结果便出现了“县址之争”。这样的争斗可以是几个地方都同时争取成为某一个县的县府。遇到这种情况，也许这个地方、也许另一个地方会取胜。也可能，这种争斗的结果是建立好几个县，以便使几个市镇都能成为县府所在地。目标或是从对于手中抢走这种好处，或是说服立法机关（在县的数目尚无理论上的限制时）多创设些好处来分配。
县完全是州议会的产物。只要不违反州宪法，州议会可以建立、取消、扩大或者缩小任何县。在新建立的各州，县起初往往是一个地理单位，而非一个居民单位。一个县的疆界由州议会的一项法案或者行政公告来划定，而其具体的组织则留待居住在当地的人们去处理。当然，确定县的疆界如同确定州首府和州的其它机构时一模一样，议员们都受到各种压力，讹诈、贿赂、威胁、甚至暴力。有利可图的土地投机商（以及他们的盟友——城市建设事业推动者们）不会轻易善罢甘休，他们在寻找论据时也一点不迂腐。
这种县址之争通常发生在新划出的县份里，州法律一般均把选择县址之事留交该县选民去处理。在通常情况下，带头争的是上地投机商，不过，居民对市镇的忠诚和创业精神往往促使竞争炽热化，甚至酿成流血事件。一个新成立的县很少只有一个理应作为县址的突出的市镇。竞争经常涉及两个或更多的夺标者。有时一个拟议中的县根本没有市镇。遇到这种情况，竞争精神便大有用武之地，任何一批投机者都可挟其财产参与竞争。这种县址之争常常发生在投票箱上。不过，不少时候，它们实际上是用报复行动，扔砖头，甚至用子弹来解决，在西部新开拓各州的最初几十年，也即从事组建工作的几十年里，这种竞争最为常见和最为激烈。它不只发生在一个县刚成立的时候。在历史根基比较浅，居民和城镇惯常迁移的地方，市镇争夺领导地位的问题好象从未最终解决。今年竞争的失败者可以期望来年赢回争夺的目标；然而那时它又可能不得不面对刚刚涌现出来的一个崭新市镇的竞争。
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