郑和带着他的百艘战舰以及万名官兵，航行在茫茫的太平洋和印度洋上，来往于马六甲海峡，此庞然大物，足可称霸沿海各国，但是郑和下西洋的宗旨却是和平外交。有明成祖的昭示为证：“今遣郑和赉敕普谕朕意，尔等只顺天道，恪守朕言，顺理安分，勿得违越，不可欺寡，不可凌弱，庶几共享太平之福。若有虔诚来朝，咸锡皆赏。”皇上下旨，谁敢不从，更何况中国人天生爱好和平，怎可起恃强凌弱的坏心。因此，这七次航行被后人以和平的名义称颂着。北大前副校长、史学家何芳川曾经评价：“自从有人类文明以来，文明之间就有交流、交汇。在整个文明的交流与交汇史上，唯有以郑和为代表的中华民族对外交往最文明。因为，它最和平。”
确实，郑和的航行一直谨遵皇上的旨意，要和平，不要侵略，不要战争。但是，出门在外，人生地不熟，总有挨欺负的时候，郑和也遇到了这样的情况。第一次航行，到旧港（今苏门答腊巨港）时，遭到了陈祖义为首的一伙海盗的拦截，这一伙人也是不知天高地厚，结果被郑和率兵击溃，捉了他们的头目。第三次航行，路过小国锡兰，国王贪婪，欲抢郑和的财物，于是让王子缠住郑和，并派兵五万劫掠船队，情况十分危急，郑和却艺高人胆大，仅以两千人的力量攻占了王宫，活捉了锡兰国王，送回中国，结果他并没有被杀，反而被送回锡兰，从此这个小国成了明朝的忠实拥趸。第四次出海，郑和又率队击败了苏门答腊数万人的袭击。总之，这几次都是人不犯我、我不犯人的战役。
当然郑和下西洋不是只和这些冒犯天国之威的人争斗，船队所到之处，做的第一件事就是“开读赏赐”——宣读大明皇帝的敕谕，是为“宣教化”，包括“颁中华正朔，宣敷文教”。老实说，大航海对外传播了中华文明，输出先进的科学技术，为世界文明的进步真的作出了巨大贡献。同时郑和远航，“宝船”带往各国的，都是华夏文明的瑰宝，无论丝绸、瓷器、药材，还是工艺品、金属器物等，都十分精良，堪称极品。这些朝廷的赍赐品带给沿途的国家，就换来了朝贡的繁荣，当时各国来明使臣络绎不绝，以求得到明朝的庇护，同时还可以得到丰厚的赏赐。据统计，明成祖在位的22年中，与郑和下西洋有关的亚非国家使节来华共318次，最多的一次有十几个国家的朝贡使团同时来华，出现了“诸番臣充斥于廷”的盛况。
可以说，郑和下西洋施行睦邻友好、互利双赢的和平交往政策，不仅推动了当时中国海外贸易和经济发展，而且促成了马六甲及东南亚长达一百年的兴盛和繁荣。
年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。时隔六百年后，在渐行渐远的历史中，马六甲依然静静地注视着大海，怀念着一去就不再复返的帆影，猜测着航海英雄们最后的结局。
帆影远逝
郑和还是把生命留在了海洋上。
在远征返回的途中，朱棣去了。而郑和第六次航行归来，正在国内修整。闻此噩耗，他的心情可想而知，相信这于他无异于天崩地裂，无论对于他的身心还是对于他的事业。
朱棣去世，他的儿子朱高炽继位，是为仁宗。他采纳了大臣夏原吉的建议，“罢西洋宝船，迤西市马及云南、交阯采办”，理由是郑和下西洋对于国力的耗费太大。直到宣宗朱瞻基继位，回想当年祖父时出使西洋的盛况，于是雄心再起，派郑和第七次下西洋，此时年逾花甲的航海英雄终因积劳成疾，病逝于印度半岛西南的古里（今印度科泽科德），那一年是公元1433年。明朝无郑和，一场航海盛事也随之消逝。
仅过了三四十年，到成化年间，明宪宗突然动了下西洋的念头，却发现一向保存在兵部的《郑和出使水程》（记载郑和七次出海的全部档案）突然不见了。明人严从简的《殊域周咨录》中有比较详细的记载：成化间，有人为迎合明宪宗，举永乐年间下西洋的盛况。明宪宗即下诏索要《郑和出使水程》，兵部尚书项忠急命吏入库查找。郎中刘大夏便将书卷事先藏匿起来，吏遍寻不着。项忠鞭笞吏，令其再查，最终也未能找到。项忠怒斥吏：“库中的案卷怎么可能丢失？”刘大夏在一旁应对：“三宝下西洋，费银粮数十万，军民死伤以万计，即使得其宝而归，对国家有何益？这是一大弊政，以往大臣屡屡上谏过。旧案虽有，也应当毁掉，以消除祸根，怎么还追究有无呢？”项忠听后，悚然，叹道：“君阴德不细，这个位不久非君莫属呀！”刘大夏后来果然升任兵部尚书。被刘大夏藏匿的《郑和出使水程》究竟下落何方，至此已经成为一个谜。这刘大夏虽然升了官，可是他的“阴德”的直接后果就是使中国的海上实力直线下降。直至清朝末年，中国在包括甲午海战的几次海战中被洋人欺负得毫无还手之力，就是明证。
俗话说：“谁控制海洋，谁赢得世界；失去海洋的民族，最终也失去家乡。”就在中国的海洋事业偃旗息鼓之时，西方国家马上就开始了闻名世界的大航海时代，哥伦布、达·伽马、麦哲伦，一个个光辉的名字。他们的航行与地理大发现，使得西方进入了海外扩张的年代，这个时代由一个小国开启，葡萄牙在权力真空的世界南方海域，开创了一种“炮舰秩序”。这种“炮舰秩序”，创造了葡萄牙海上帝国，它扩张的对象就包括中国的澳门，讽刺的是澳门的失去正是在明朝。随后是西班牙日不落帝国、大不列颠日不落帝国，最后是美利坚帝国，六百年后，巡航在郑和船队去过的海域上的，是美国的太平洋舰队。
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