怪不得在郑和下西洋五百年后，梁启超在《新民丛报》发表《祖国大航海家郑和传》追忆这位“伟大的航海家”时，有骄傲，也有悲愤：“西方现代化历史的起点上，有哥伦布、达·伽马、麦哲伦，而’‘我泰东大帝国，与彼并时而兴者，有一海上之巨人郑和在。’‘这是骄傲，然而及观郑君，则全世界历史上所号称航海伟人，能与并肩者，何其寡也。郑君之初航海，当哥伦布发现亚美利加以前六十余年，当维哥达嘉马发见印度新航路以前七十余年。顾何以哥氏、维氏之绩，能使全世界划然开一新纪元。而郑君之烈，随郑君之没以俱逝。”个中滋味，实难道尽。
后来，有人说过这样的话：15世纪是全球历史上非常关键的一个世纪，欧亚大陆两端，一个庞大的陆上帝国正在收缩，一个边远的小王国正扩张成海上帝国。15世纪前半叶，大明帝国最伟大的远航停止，而就在这个世纪后半叶，西方航海发现新大陆与印度航路。郑和下西洋，在中国与整个东方历史上，都标志着一个伟大时代的结束。而西方大航海也开启了世界历史的一个新时代。从此，东西方的实力出现了一个逆转。
“郑和船队在中国和世界历史上，是一支举世无双的舰队，直到第一次世界大战之前是没有可以与之相匹敌的。”当代一位美国学者路易斯·丽瓦塞斯这样说。假如当初郑和和他的明王朝也学一学葡萄牙等国家，假如郑和在某一次航行中，起了一点野心，是不是世界的历史就要被改写？可惜历史不容假设。理智地分析一下，可以看出当初的明王朝也不可能走上西方国家的那条路，毕竟那需要太多的条件与因素。欷歔不已终究于事无补，中国还是需要按照自己的方式走出自己的辉煌。
总之，15世纪的明朝，在它最强盛的时候，随着大航海的戛然而止已经“有疾在腠理”了。正是最明亮时有迷惘，最繁华时现悲凉。在声声叹息中，这历史的一页尚未写尽，砚上的笔墨却早已凝干……
守成之君奏响盛世强音
明有仁、宣，犹周有成、康，汉有文、景。
——谷应泰
治国父子兵
一切还得从解缙说起。
关于这位明初的才子，有太多的传奇故事流传于世，其中最著名的当属这样一个小故事：解缙家门对着一位乡绅的竹林。除夕，他饶有情趣地在门上贴了一副春联：门对千杆竹，家藏万卷书。乡绅看见这副对联之后，叫人把竹子全部砍短。解缙深解其意，于上下联各添一字：门对千杆竹短，家藏万卷书长。乡绅更加恼火，下令把竹子连根挖掉。解缙暗中发笑，在上下联又添一字：门对千根竹短无，家藏万卷书长有。乡绅再无竹子可以折腾，只能暗自瞠目。
可以想见，这解缙确实有才，他也算是成祖朱棣的长子朱高炽的贵人。虽然在朱元璋在世时，朱高炽就已经是燕王的世子，但这位世子长得有些对不起他的父王，他长得太胖，性格也不合朱棣的意，过于儒雅，实在没有其父英姿飒爽，马背上驰骋间天下尽收的霸气。而他的次子朱高煦随他征战沙场，屡立战功，深得他的欢心。因此，朱棣在登上皇位后，对太子之位究竟给谁，一直拿不定主意，毕竟朱高炽是长子，他实在没有理由舍长立次。
就在朱棣犹豫不决时，解缙适时发挥了他的作用。据说朱棣曾经私下里问解缙，该立谁为皇太子。解缙说：“皇长子仁孝，天下归心。”他是支持朱高炽的，待他说完再看朱棣，发现这位皇帝没什么表情，也不说话。解缙接着说道：“好圣孙。”朱棣听此言后，连连点头，由是主意乃定。于是在永乐二年（1404）四月，正式册立朱高炽为皇太子，同时册封朱高煦为汉王，第三子朱高燧为赵王。
为什么一句“好圣孙”就让朱棣改了主意呢？这位好圣孙乃朱高炽的长子朱瞻基，他自幼聪颖机敏，为成祖所钟爱，后来成祖亲征蒙古时，特意带上他，有历练之意，为日后做皇帝积累经验。看来朱高炽竟是父凭子贵了，这也是一大奇事。
这成全了朱高炽，却害苦了解缙。他终因一句“好圣孙”而掉了脑袋，受朱棣宠爱的朱高煦听他如此维护自己的亲大哥、现在的太子，怎能不怒火中烧，于是几年后终于找了个借口向自己的父亲说解缙的坏话。解缙入狱，吃了五年牢饭。在永乐十三年（1415），锦衣卫指挥纪纲进呈在狱的囚犯册籍，成祖看到解缙姓名，很诧异，说了句：“缙犹在耶？”纪纲立即明白了朱棣话里的意思，回去后将解缙灌醉，埋在积雪中，不一会儿就冻死了，一代才子死时年仅47岁。解缙对明代的文化多有贡献，主持纂修《太祖实录》和《永乐大典》。他本来深受成祖重用，却无端地成了政治牺牲品。
不过也幸亏了解缙的这句话，才使大明迎来的第二位比较仁慈的君主（第一位是朱允炆），正如研究明史的青年学者许文继、陈时龙在他们的《正说明朝十六帝》中所说：经历了长达20年的并不平静的太子生涯，朱高炽即位后在政治上励精图治，想要有所作为。他承继大明开国60年以来的成就，精心经营，继续采取重农、用贤、惩贪的一系列政策，加之仁宗本人仁厚，政治环境宽松，由太祖、成祖时期的严急趋向于平稳，大明王朝在平稳中呈现出上升的势头，开创了“仁宣之治”局面，进入了明朝的鼎盛时期。
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