那一年，一个名叫张差的男子，闯入太子朱常洛所住的慈庆宫，被警卫发现逮捕。政府官员们对该案的看法分为两派，互相攻击。一派认为张差精神不正常，只是一件偶发的案件。另一派认为它涉及夺嫡的阴谋——万历帝最宠爱的郑贵妃生有一个儿子朱常洵，她企图使自己的儿子继承帝位，所以收买张差行凶。万历帝和太子都不愿涉及郑贵妃，为了向官员们保证绝不更换太子，万历帝才在龟缩了二十六年之后，走出他的寝宫，到相距咫尺的宝座上，亲自解释。
这一次朝会很是有趣。万历帝出现时，从没有见过面的宰相方从哲和吴道南，率领文武百官恭候御驾。然后万历和他的太子开始向大臣们表示彼此关系的亲密，以及对太子的信任，并询问诸大臣有何意见。当时方从哲除了叩头外，不敢说一句话，吴道南则更不敢说话。两位宰相如此，其他臣僚自没有一人发言。御史刘光复大概想打破这个僵局，开口启奏，可是，一句话没说完，万历帝就大喝一声：“拿下。”几个宦官立即把刘光复抓住痛打，然后摔下台阶，在鲜血淋漓的惨号声中，他被锦衣卫的卫士绑到监狱。对这个突变，方从哲还可以支撑，吴道南自从做官以来，从没有亲眼目睹过皇帝仪容，在过度的惊吓下，他栽倒在地，屎尿一齐排泄而出。万历帝缩回他的深宫后，众人把吴道南扶出，他已吓成了一个木偶，两耳变聋，双目全盲，几日之后方才渐渐恢复。
这就是二十六年之后唯一的一次朝会，没谈国家大事，只有皇帝那声“拿下”，让大臣们胆战心惊，且后果惨重。从此又是五年不再出现，五年后，万历帝终于一命呜呼。
历朝历代，一旦皇帝不愿处理国事但又不轻易授权于太监或大臣，整个文官政府的运转就可能陷于停顿，万历皇帝就是这么干的。由于年轻时受到太监冯保和权臣张居正束缚的影响，他对太监和大臣没有任何好感，但他又不愿意理朝政，竟导致朝内官员空缺的现象超常严重。
历史好像是一个“天理循环，天公地道”的过程，宋朝走向晚期时，官吏过多的现象尤其严重，然而继他之后汉人统治的明朝，在晚年竟出现了缺官的现象，这简直是历史的“怪圈”。
由于缺少官吏的管理，神宗又委顿于上，万历后期政府运作的效率极低。官僚队伍中党派林立，门户之争日盛一日，互相倾轧。东林党、宣党、昆党、齐党、浙党，名目众多。整个政府陷于半瘫痪状态。正如梁启超说的那样，明末的党争，就好像两群冬烘先生打架，打到明朝亡了，便一起拉倒。所以，张廷玉在《明史》中才有对明神宗万历帝的盖棺论定：“明之亡，实亡于神宗。”
三大征与萨尔浒战役
凡是想要做一番事业的人，都很看重身后的名声评价，想要“赢得生前身后名”，不枉来人世走一遭。神宗万历皇帝似乎也曾是这种人。在明代历史中，万历经常被过度地描写成一个荒唐、好色、懒散的皇帝，但从万历三大征似乎可以看出，这个皇帝还是想赢得身后名的。
上文已经提到，三大征指的是万历皇帝搞定的三场国内叛乱，分别为东北、西北、西南边疆的平定蒙古鞑靼哱拜叛乱、援朝抗日战争和平定西南杨应龙叛变。
万历十七年，蒙古鞑靼部哱拜在谋划多年之后，终于起兵造反。哱拜本是蒙古降将，投降明朝边将郑印，后来官至宁夏副总兵。但他并不甘于屈服在汉人之下，便在私下蓄养了一批奴仆，组成苍头军，趁明军兵马不整的时刻，起兵造反。
哱拜勾结河套的蒙古骑兵，企图联成一气。明朝总督魏学曾一方面切断河套的蒙古骑兵与哱拜之间的通道，一方面围住宁夏。在朝廷李成梁镇守辽东的纪功石坊，神宗命大臣各献平叛之策。当时的兵部尚书石星提出的方案是掘开黄河之堤，以黄河之水灌淹宁夏城，则“一城之人尽为鱼鳖”；御史梅国桢推荐原任总兵李成梁前往平叛；甘肃巡抚叶梦熊请命讨贼。神宗一一接受，命叶梦熊、李成梁出征宁夏。经过几番折腾，明军终于攻进了宁夏，剿灭了哱拜的苍头军和哱拜等党羽，宁夏一役平定。
万历皇帝还没缓过劲来，东北突然传来朝鲜和日本开战的急讯。消息一到京城，神宗立刻有了危机意识。朝鲜作为中国的附属国，与明国直接接壤，如果它被日本打败而亡国，明国将直接受到倭寇的威胁。于是神宗立即做了三项准备：一是令兵部向朝鲜派遣援兵；二是命辽东、山东沿海整顿军备，小心戒备；三是如果朝鲜国王进入明朝境内，择地居之。三项措施接连下达，兵部只好出兵，可是他们竟敢糊弄皇帝，每次到朝鲜助战都逃回来。神宗不禁怒了，一下子派出明朝北方差不多所有的兵力应战日本。
中朝联军与日军僵持了整整六年，终于以东南露梁海面的一场激战作为战争的尾声。明将邓子龙、朝鲜将领李舜臣于此战中指挥军队奋勇杀敌，将日军杀得大败，邓、李二将亦战死海上。这一次援朝之战，虽然耗损巨大，但对于确保明代的海防与东北边疆，意义非常之大。
外患暂时解决完了，但是内忧仍然存在，便是四川播州杨应龙的造反。在援朝之战结束之前，万历就命令还在朝鲜战场的几支部队迅速移往西南，平定杨应龙叛乱。杨应龙本是四川宣慰司杨烈的儿子，生性凶残、阴狠嗜杀。他将四川官军弱不经战的士气看在眼里，早就想占据整个四川，独霸一方；还把自己的居所雕龙饰凤，又擅用阉宦，俨然是一个土皇帝。但是“土老帽”毕竟还是“土老帽”，永远也不可能成为一条龙，万历皇帝不可能让他在西南继续猖狂下去。
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