张廷玉在修《明史》时为其辩解说：“帝承神、熹之后，慨然有为。即位之初，沉机独断，刈除奸逆，天下想望治平。惜乎大势已倾，积习难挽。在廷则门户纠纷，疆场则将骄卒惰。兵荒回告，流寇蔓延。遂至溃烂而莫可救，可谓不幸也已。”
大明朝如同历史上的一出闹剧，真是怪事年年有，此朝特别多。除了朱元璋、朱棣、朱瞻基、朱祐樘等少数几个明主之外，明朝的许多皇帝仿佛是荒诞剧中的主人公。有几十年不上朝的，有死于红丸的，有热心木工事业的，有微服出行游龙戏凤的，实在是热闹非凡。内有奸宦，王振、曹吉祥、刘瑾、谷大用、魏忠贤、王承恩，相继把持朝政，党争不断；外有边患，蒙古、瓦剌、满洲相继而起，战事频仍。
等到朱由检即位时，明朝已然日薄西山，妙手亦难回春，但这位新皇帝依然怀有希望，当他雷厉风行地清除了魏忠贤和客氏的势力，肃清阉党之祸后，朝野上下也曾有所期盼。无奈，大明已经病入膏肓，加之崇祯帝着力做个英明之主，却又有个性上的种种缺陷。
柏杨在《中国人史纲》中调侃：“明王朝第十七任皇帝朱由检并不是不想把国家治理好，但他没有治理国家的能力，犹如小学生没有写出博士论文的能力一样。他精力充沛，沾沾自喜于自己明智的措施，发脾气的时候不可理喻，而且几乎是一天二十四小时都在发脾气。他对自己的错误永远有动听的掩饰，绝不更正，却喜欢他的部下歌颂他英明。”
或许是因为自幼生活环境很复杂与提心吊胆，直到即位之初，朱由检也一直小心翼翼的，由此决定了他性格多疑、刚愎自用，苛刻而寡恩。他在位十七年中，频繁更迭阁部臣僚，自杀了袁崇焕后，他越发不信任大臣，多次诛杀督抚大吏。
果真是性格决定命运，虽然他勤于政事，不贪女色，呕心沥血，但他的性格缺陷却又给明朝的统治危机推波助澜。汤纲、南炳文在《明史》陈述了崇祯的三大短板：“一是急于求成，导致了’‘功令太严，吏苦束湿’‘；二是虚荣而刚愎自用，给奸佞之徒钻了空子；三是不信任百官，寄希望于宦官，加深了政治的混乱。”
因此，对于朱由检，我们只能说他“心有余而力不足”，想做个力挽狂澜的有为君主，但却亡于煤山的清风明月下。同样作为亡国君，比起软弱无能的汉献帝，荒淫无道的陈叔宝，暴虐无常的隋炀帝，人们对于崇祯还是比较宽容的。连他的竞争对手都为他说了不少好话。李自成在《登极诏》中写道：“君非甚暗，孤立而炀灶恒多；臣尽行私，比党而公忠绝少。”
孟森先生说：“熹宗，亡国之君也，而不遽亡，祖泽犹未尽也。思宗，自以为非亡国之君也，及其将亡，乃曰有君无臣。”的确，比起朱由检，朱由校恐怕更像亡国之君，可他运气好一点，早早地死掉了，把上吊的滋味、亡国的苦痛留给弟弟朱由检品尝，而朱由检也只能在“君非亡国之君，臣皆亡国之臣”的辩护中欷歔一番。
崇祯皇帝自缢时，在衣襟上留下了这样的遗言：一行是：朕自登基十七年，逆贼直逼京师，虽朕薄德貌恭，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖宗于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤朕百姓一人。另一行是：百官俱赴东宫行在。
“巍巍万岁山，密密接烟树；中有望帝魂，悲啼不知处。”三百多年的光阴流转，究竟是海棠树，还是古槐背负着罪名，后人已不得而知，但大明王朝已随末代君主的魂飞魄散而走到了尽头。
金陵王气黯然收
北京沦落后，其实明朝并没有最终灭亡，神宗之孙福王在南京被拥立为帝，这就是弘光帝。此时，明朝还有半壁江山，还有各地的数十万兵马，弘光朝却不争气，内忧外患之际，还在为各自的权力梦争来夺去，结果在清军的铁蹄下瞬间灭亡。
由此，中国人又经历了一场被“异族”入侵的亡国之恨。汤传楹在其《闲杂笔话》中写道：“天下不堪回首之境有五：哀逝过旧游处，悯乱说太平事，垂老忆新婚时，花发向陌头长别，觉来觅梦中奇遇……然以情之最痛者言之，不若遗老吊故国山河，商妇话当年车马，尤为悲悯可怜。”而明末清初，遗老遗少们不仅仅是以最痛之心情吊亡国之恨，还上演了一出出变节投敌的好戏，成了后人任意讽刺和批判的话柄。
回首江山已半壁
“明朝于洪武元年（1368）在南京建立，永乐十八年（1420）迁都北京。崇祯十七年，李自成的大顺军队攻破了北京，一个小皇帝在南京被拥立，一年之后弘光元年（1645），南京被清军攻破。明朝灭亡了。明朝起于南京，终于南京，首尾共二百七十七年。”毛佩琦教授在他的《细解明朝十七帝》一书中说了这样一段话。
而在世人的传统观念中，明朝在李自成攻占北京，崇祯帝朱由检魂断煤山后，就宣告灭亡了，其实不然，许多史学家与毛佩琦教授都持同一种观点，即明朝的生命走到尽头的时间还要推迟一年。因为，崇祯帝虽然死亡，但淮河以南的地区仍然是明朝的天下。还有一点需要注意，在成祖朱棣迁都北京后，在南京的中央机构并没有撤销，一直很完整地保留着，也就是说明朝自成祖之后一直实行“两京制”，当然，北京政府正常运转时，明朝的南京各府衙只是象征性的虚位部门，可它确确实实又是有形的实体。在南京，不仅六部完整，还有一套都察院班底，有建立一个新政权的条件。
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