恰好在入关后，清政府一心用在打击李自成等的农民军起义上，暂时没有精力对付明朝的遗老遗少，这给了明朝残余势力一个喘息的机会，南京的明朝官员动作也很快，仅仅十几天工夫，就快速地建立了一个新的政权——弘光政权。
坐上这一政权皇位的是万历帝朱翊钧最宠爱的福王朱常洵的儿子朱由崧，依据血统，他最有资格当皇帝。而且，他与潞王朱常汸近在淮安，立时可至南京。其实，策立新君，有两个人极为重要，一为史可法，二为凤阳总督马士英。二人手中握兵，又是督师文臣，所以说话分量最重。史可法等南京大臣心仪的“贤王”潞王朱常汸，乃明神宗之侄，血统稍远。
但是在马士英、阮大钺以及很多拥有军队的武将的坚持下，史可法还是妥协了，同时也在册立新君时没有占据有利位置，以致最后被排挤出这个小朝廷。
提到朱由崧，不得不提他的父亲朱常洵，就因为这个皇子，神宗朱翊钧伤透了脑筋，因为朱常洵是他最宠爱的郑贵妃所生的儿子，他恨不得将全天下最好的东西都给他，甚至他的天下，但是皇位传长子的制度使他不敢轻易违抗，于是，为了补偿，他把这个皇子安排在河南洛阳，过着奢侈的生活，结果朱常洵把他所有低级趣味的嗜好都传给了他的这个儿子小福王，自己则死在李自成的刀下。
就是这样一个昏庸的皇帝，要想有所作为真的很难。于是所有的“正事”都留给了他手下的大臣们马士英、阮大钺等人，自己则在“万事不如杯在手，今生几次月当头”的观念中终日淫乐。
就是这样一个昏庸的皇帝领导一群只知个人私利的大臣，开始了在南京“半壁江山”的统治，他们商讨出的第一个大计就是“借虏灭寇”的政策，即借清军这一“虏”来灭李自成这一“寇”，为先皇崇祯帝雪耻报仇。这是南明这个小朝廷的失策，他们并没有认清谁是最大的敌人，谁才是真正威胁自己生命的敌人。
弘光小朝廷的大臣们商议了与清朝谈判的原则：（一）不屈膝辱命，要保持天朝体统；（二）山海关外土地割让给清朝；（三）每天赠给清朝岁币银十万两。原则已定，便派人携带金银珠宝与清廷进行接触。结果是南明一头热，清朝扣留了使臣，取江南之心昭然若揭。
可惜弘光朝中大臣却沉浸在内部的党争之中，明史专家顾诚说：“在一定意义上可以说，党争是导致明朝灭亡的一个重要原因。”确实直到江南半壁之时，东林与阉党的余党打得一团糟，当时与农民军作战的平贼将军左良玉驻守武昌，有兵数十万，与马士英对立，马士英竟然领兵声讨左良玉。在朝廷内部矛盾四起时，1645年五月初九，清军渡过长江，马士英逃往浙江，朱由崧出奔芜湖，大学士王铎、尚书钱谦益等投降。同年，弘光皇帝朱由崧被属下出卖给清军，被押解到北京，次年被处死。南京这个都城的使命到此结束。
本来，新的南明在政权、经济、政治、军事，还是人心方面，皆有着极其有利的态势。毕竟明末，江南的环境很安定，农业、商业、手工业发展迅速，经济积累丰厚，是明朝得以支撑的最大财赋地区，也是大明帝国最重要的经济基础。明朝军队，在江南地区还保有一百多万，远远超过清军数目。且南京自古形胜之地，虎踞龙盘，又有长江之险，军事地理位置十分独特，且在北京被攻陷后，大批仁人志士都聚集在南京，无论天时、地利、人和，都比赵构君臣初创南宋的时期拥有更多的复明条件。从常理推断，南明新朝廷无论如何也能与清朝划江而治。南明保存个江南半壁，应该不成问题。没想到，短短一年时间，一切灰飞烟灭。明朝的王气在金陵黯然消散，按照毛佩琦教授的说法，明朝至此完!至于后来的抵抗再也没成气候。
“南朝天子爱风流，尽守江山不到头，总是战争收拾得，却因歌舞破除休，尧行道德终无敌，秦把金汤可自由？试问繁华何处有，雨苔烟草古城秋。”（唐·李元甫《上元怀古》）
据说明太祖朱元璋治理国家时，常以这首诗自勉，可惜到了他的子孙后代，正是在这说不尽风流的金陵城，历经一个循环，走向尽头。
而多少忠臣义士们在清军渡江后，仍然坚持着顽强抗争，用生命谱写着一段段动人的爱国乐章。
清风从山海关吹过
在燕山脚下，渤海之滨，有一处最雄伟的建筑，它就是“两京锁钥无双地，万里长城第一关”的山海关。
山海关是明代万里长城东部的一个重要关隘，是华北与东北交通必经的关隘。明洪武十四年(1381)，大将徐达被选中守山海卫。“枕山襟海，实辽蓟咽喉，乃移关于此，连引长城为城之址”，山海关上有五个大字“天下第一关”，由明代著名书法家萧显所书。相传，最后的“一”字，不是写上去的，而是书者将蘸满墨汁的笔抛向空中点上去的。
大明皇帝对长城（亦称边墙）的修建最为上心，因此才有了现在规模宏大的万里长城。而朱元璋派人修建的这个山海关，却没有阻止朱氏王朝的灭亡，更具讽刺意味的是，明朝的替代者正是从这里吹响了灭亡大明的号角。
明、清在关外的战争中，曾经进行过城池攻坚战，最为典型的便是宁远之战。正是宁远一战，努尔哈赤战败，可怜数万精于骑射的八旗劲旅不得施展，反被明军的西洋大炮轰得伤亡惨重，努尔哈赤半年后病卒。因此宁远一役也成为清军入关以前最大的痛。
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