兵力与装备投入均等，实力确不同。清军铁骑骁勇善战，明军士兵单兵作战能力有所不及，所以野战对清军有力，明军志在守不在攻。深谙兵法的大将洪承畴运用“且战且守”战术打的就是防守反击，这样稳扎稳打、步步为营，大大限制了清军实力的发挥。因此，双方在综合实力上也是势均力敌的。
双方综合实力势均力敌，那决胜的关键就在于指挥者的谋略与决策了。
洪承畴一直在国内镇压农民起义，作战经验丰富，亦颇有谋略，这从其前期制定的稳扎稳打的战术上就可以看出。然而，他虽为明军的指挥者，决策却受到后方“大头”们的干扰，兵部尚书陈新甲等京官因“兵多饷艰”，力主洪承畴速战速决，这与稳扎稳打的战术是完全相悖的，却恰合清军的胃口。不谙前方战况的后方上司这帮“狗头军师”成了清军的“第五纵队”，促成了松锦大战明军的失利。
更何况皇太极的谋略丝毫不逊于对手，而且他是绝对的“一把手”，没人能左右他的决策。于是，他充分施展军事才华，连施四计，和对手共同奉献了一场经典战役，当然，清军是绝对主角。
第一计是“围城打援”。当时山海关外，明朝就剩下锦州、宁远和松山三座孤城。皇太极指挥军队围困锦州，他颇有耐心，在锦州周围筑城屯种，建立围困锦州的基地。而后三月一期，轮番包围锦州，但就是不发起总攻，抽空打你两炮，增加明军的压力，等待和前来救援的明军进行野战，这叫弃短取长，充分发挥优势。果然，锦州被围，崇祯皇帝急拨洪承畴做帅，八个总兵、十三万军队、四万匹战马来救，皇太极成功钓到大鱼。
第二计是“断敌粮道”。为了逼迫对手速战速决，皇太极派人把他们的粮草重地给端了。明军的粮道一断，１３万军队人吃不上饭，马吃不上草，官兵意志涣散，加之后路被断，更加恐慌。洪承畴的突围令更使得恐慌大爆发，明军瞬时失去控制，各部纷纷夺路狂奔，正落入皇太极第三计中。
第三计是“巧设埋伏”。皇太极料定明军必退，提前在退路上设下埋伏，痛击明军。一时间，“明兵窜走，弥山遍野，自杏山以南沿海至塔山一路，赴海者不可胜计，海中浮尸多如雁鹜”。吴三桂总兵逃到宁远时身边只剩二十个人，狼狈之极，可见一斑。
第四计是“瓮中捉鳖”。洪承畴仅剩万余兵马，退守到松山城。皇太极立即移营松山城下，挖战壕围困。松山地形中凹，像一个盆地，松山城正处于盆底。洪承畴在皇太极眼中，正好比瓮中闷鳖、釜中游鱼。但他围而不攻，坐待明军自乱。果然，有人叛乱投诚，皇太极里应外合端下松山城，洪承畴成为俘虏，并最终降清。
关于洪承畴降清的过程，有多种说法，有的说是皇太极亲自劝降，以诚动之，有的说皇太极运用美人计，无论哪个说法，都说明了皇太极的计谋和对人才的爱惜。
洪承畴这个人，到崇祯朝时才得到重用，被俘之初，可能也抱着像文天祥一样必死的决心，然而，忠臣不是那么好做的。忽必烈对文天祥的态度绝对不比皇太极对洪承畴的态度差，而文天祥终是不降，洪承畴却降了。这只能说洪承畴自己的决心不大，是个珍惜自己小命的人。关于此点，曾劝降洪承畴的范文程一针见血地指出“（洪承畴）衣服脏了，尚且顾及，何况命乎”，所以他的投降是性格所决定的。
当初汉代名将李陵投降突厥时，是抱有与汉里应外合的诈降之心的，可惜汉武帝太心急，一怒之下诛了李家九族，李陵无奈，只好留在突厥。洪承畴不同，明崇祯帝以为他必以死殉国，对他进行风光大葬，又是追悼会又是全国表彰大会，可以说是隆重之极，而洪承畴终是死心塌地效忠了清朝，为清朝问鼎北京扫清障碍，他用自己的行动结结实实地扇了崇祯一个大耳光。
阎崇年先生认为洪承畴之所以投降是在内心做了番比较的。他在牢里头前思后想，把皇太极和崇祯帝以及农民军做了个比较，他认为皇太极可以算是真命天子，将来会有一番作为。洪承畴一直和农民军打仗，很清楚他们将来不可能统一天下；明朝他也了解，他是三边总督，对明朝的腐败心知肚明，这种腐败之势难以挽回；清朝的情况通过打仗，以及在囚所里所见所闻，也有一些了解，他判断清朝有可能继续发展，进入中原。人性中都有趋利避害的一面，在自身性格和政治权衡的共同作用下，洪承畴才做了投降清朝的决定。
阎崇年先生曾夸张地说实现皇太极入主中原这个宏伟志愿的是洪承畴。他将皇太极和崇祯皇帝做了个对比：崇祯皇帝把自己的忠臣、蓟辽督师、著名英雄袁崇焕视同敌人，处以磔刑，自毁长城；皇太极对自己的敌人，千方百计地劝说让你投降，化成自己的力量，然后再用洪承畴等这些降人攻打明朝。一个是把自己的人变成敌人，杀了；一个是把自己的敌人降服，变成自己的力量，成为对手的掘墓人，就这点来说，皇太极比崇祯皇帝高明。
自努尔哈赤兴兵以来，清军与明军有过三次大战。第一次是萨尔浒大战，清军大胜，明军由军事进攻变成退守防御，努尔哈赤则开始施行军事进攻。第二次是沈辽大战，努尔哈赤占领了沈阳和辽阳，标志着明朝在辽东统治的结束。第三次就是松锦大战，标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，清朝在辽西统治的确立。现在，在盛京与燕京之间，就只剩下一座山海关了。
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