投机分子吴三桂：失之东隅收之桑榆
鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。
恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。
红颜流落非吾恋，逆贼天亡自荒宴。
……
吴梅村一首《圆圆曲》在当时家喻户晓，尴尬得吴三桂无地自容。据说他曾经派人送黄金一千两让作者将“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”删掉或予以修正，吴梅村断然拒绝：“天下皆知，改又何益？”此后，这两句就成为世人对吴藩王的标准评价，将其永远钉在历史的耻辱柱上，成为后人的笑柄。
吴三桂的降清真的是因为“红颜”之怒吗？
柏杨先生在《中国人史纲》中提到，吴三桂得到李自成即位的消息，决定投降。他父亲吴襄正好也派遣仆人到军前劝他入朝。但经过下列一段对话后，吴三桂的态度立刻转变。他问有关他父亲的情形，仆人说：“已被逮捕。”吴三桂说：“我到北京后，就会释放。”又问他的财产，仆人说：“已经没收。”吴三桂说：“我到北京后，就会发还。”又问他美丽的爱妾陈圆圆，仆人说：“已被宰相刘宗敏抢去了。”吴三桂火冒三丈，下令他的军队为死去的皇帝朱由检穿上白色丧服，誓为朱由检报仇。在答复他父亲的信上，他慷慨激昂地说：“父亲既不能当忠臣，儿子自不能当孝子。”于是，转过脸来，向昨天还是敌人的清帝国投降，请求清帝国派遣军队入关，联合剿匪。这一切发生得如此突然，让人感觉吴三桂似乎真的是为了陈圆圆而冲天一怒，引兵倒戈。
其实，吴三桂开始似乎是很忠于明的。当时在山海关外，明朝只剩下宁远一座孤城的情况下，吴三桂还能不为清廷的百般劝诱所惑而降，这毫无疑问是他忠于明朝的表现。而等到他退守山海关，南北驿道上羽书往还，信使星驰，两大军事集团都在争取吴三桂。皇太极曾手谕并指使早已降清的吴三凤、祖大寿、祖可法以兄长、母舅名义招降吴三桂，许以“功名富贵”“分茅列土之封”，吴三桂的反应是“答书不从”。李自成也曾派明降将唐通、王则尧等人前往辽东劝降，皆被吴三桂拒绝。
如此看来，吴三桂似乎是抱定效忠明朝的决心了，果真如此吗？
李自成进攻北京前，崇祯帝曾封吴三桂为平西伯，命其火速入京护驾。吴三桂倒是有所行动，但他以宁远民众恐遭鞑靼屠戮为借口，徙宁远兵民数十万人入关，军民混杂，还有护送老幼，这样的行军速度，能“火速入京护驾”吗？相比之前袁崇焕狂奔四百多公里由宁远至京护驾，我们吴总兵的速度是不是太慢了呢？
果然，军民缓缓行至丰润，北京城就被李自成攻陷了，吴三桂遂引兵北返，退居山海关，坐观时局变化。正是这一举动，让他成为一位在大顺和大清之间举足轻重的人物。
大明灭亡了，属于明军的吴三桂立刻成为“自由人”，他驻守在南北咽喉要冲的山海关，向内，他可以外拒清军铁骑；向外，他可以打开中原的入口，引清军直捣燕京。吴三桂在窃喜：这正是他想要的结果。
吴三桂这个人，精明机敏，城府极深，遇事很有主张。他在任何场合都能游刃有余，和任何人都能迅速建立起亲密的关系。虽然是名门之后，可他身上见不到一点纨绔之气，和任何人交往都是一派和颜悦色，彬彬有礼，从无疾言厉色。对于那些身居高位、于他的前途大有关碍的人物，他更是善于攀附，于不显山不露水之中赢得他人的好感。天启年间，高起前代皇帝总监辽东兵马，初出茅庐的吴三桂就认这位位高权重的太监做了义父；大学士方一藻巡抚辽东以后，吴三桂很快和其子方光琛成了结拜兄弟；洪承畴经略辽东之后，他又和洪的亲信幕僚谢四新结为至交，所以历任边关大吏无不对他宠眷有加。这样一个左右逢源的人物身处乱世，是不可能没有点自己的想法的。
经过松锦一战后，吴三桂对形势有了更清醒的认识，在这点上他和洪承畴是一样的，明廷的腐朽他心知肚明，清军的强悍他也是亲身经历过的，但是，瘦死的骆驼比马大，究竟谁胜谁负，一时间吴三桂还不敢妄下定论，更何况还有一股势力——李自成的起义军也在迅速壮大中，而且实力也不容小觑。吴三桂想得更远，他要让时间证明谁才是更值得他选择的，所以，无论对于李自成的劝降还是皇太极的利诱都拒绝了。这并不代表他对明朝是忠心的，不然他肯定也会像袁崇焕一样在崇祯遇到危难时狂奔至皇帝脚下。
他在耐心地等待，等待三方厮杀将要分出个胜负的时候，等待自己能够把握更大筹码的时候，再决定橄榄枝的抛向。当然，他的内心肯定也有一种野心：说不准还能渔翁得利，乘势做个皇帝呢！
当崇祯皇帝召他火速入京护驾时，直觉告诉他机会来了。他决定赌一把，拿自己的前途和命运赌大明的必败，赌自己能够取得更重的筹码。他把眼光聚焦在山海关——南北咽喉要地上。于是才有了迁徙宁远居民缓缓而行，当大队人马途径山海关时，他曾一度认为自己赌输了，当北京城陷的消息终于传来时，吴三桂长出一口气：李自成你真给哥们争气！立刻调转马头，退居山海关，静观时局变化，坐等机会上门。
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