在外国侵略者方面，以英国为首的资本主义国家，本来就打算利用中国内战的机会加紧侵略中国。现在苏松太道吴健彰奉命向他求援了，阿礼国认为良机已到，就向在香港的文翰建议，把「当前的时机看做一个机会，以无限制进出最僻远的禁区为条件，把皇帝从迫在眉睫的瓦解情势中援救出来，从而大大地扩张自己活动领域」〔一〕。到了得到江苏巡抚杨文定请援的照会后，他发出一封紧急公文，再向文翰申论英国应该立刻采取行动，建议「大不列颠一国，或是在中国海拥有舰队的三个外强联合起来，去制止这个毁灭性的战争，趁皇帝还据有能够缔结条约的地位时，向他取得这种干涉的报酬」。他企图乘机勒索的主要内容是「无限制进入内地和沿海一切口岸，在北京建立直接外交关系，以及鸦片的合法化」。他坚决相信这些权益，「满可以在今后两个月以内，用正式条约获致之」〔二〕。文翰得到阿礼国的紧急公文，一面向英国外务大臣报告，如果清政府要求英国兵船帮助守卫南京，而英国能从而取得商业上的利益，清政府的建议是可以考虑的〔一〕。同时着手调配武力前来上海，他命令原已受命开往新嘉坡的兵舰哈尔米士号（Hermes）作为他的座舰，调原泊厦门的另一艘兵舰撒拉曼特号（Sylamander）开往上海，更令原泊宁波的兵舰拉特雷号（Rattler）留在原地待命，不要南开，准备实行阿礼国的「到扬子江的运河口去，宣布他们准备为北京皇帝掩护某些可以进出??舰的重要地点」，并且「以三个签约外强的名义占领镇江府」的侵略计划。〔二〕
在太平天国攻克南京内城后一天（天历二月十六日，阳历三月二十一日），文翰乘兵舰到上海。第二天，他就命令阿礼国答覆吴健彰说，英国全权大臣已到上海，「高级当局之间的接洽比较方便了，如果两江总督阁下要求援助，或就当前局势与全权大臣有所洽商，应由总督正式行文致公使本人，而不要由次级官员转达」；他并且声明，「一经收到来文，对其中内容当即予以最善意的考虑，并及早答覆」〔三〕。这就是明白的说只要那个带有钦差大臣头衔有权可与他谈判条件的两江总督向他求援，他是乐意即行援助的。
但是，再过三天，太平天国攻克南京的消息传到了上海。与此俱来的是清朝的败北，与太平天国百战百胜的种种情报。这就给外国侵略者以地震般的打击。于是上海英领事馆翻译密迪乐赶着根据这些情报作出他的书面报告，他的结论说：清朝在南中国的统治权已一去不复返了。他认为外国的干涉只会无限期地延长战争与增加混乱〔一〕。事实很清楚，新的情势向他们提出新的问题：清朝政权还能不能继续存在下去？他们对清政府的帮助能不能阻止太平天国的胜利？当这些问题不能作出肯定的答覆以前，他们唯一的政策是多等一些时候。因为他们如果现在帮助了清政府，而最后却是太平天国成功了，他们在中国的地位就极其狼狈了。因此，文翰在收到密迪乐报告书后态度起了一个大转变，赶忙于二月二十三日（阳历三月二十八日）要求英国政府采取「不干涉」政策〔二〕。四月二十六日（阳历五月三十一日）英国外务大臣克拉兰登（Clarendon）批准了这一建议〔一〕。这样，由于太平天国革命的胜利发展形势，英国的侵略手段被迫从准备公开与太平天国为敌，转变为另一种形式——暂时等待和观望。
文翰到上海后，就指示上海英领事阿礼国于三月初四日（阳历四月八日）召开了一次上海全体英侨会议，讨论正式组织防御武力问题。在会上决定成立「上海义勇队」，由英国军官任队长。第二天阿礼国召集英商代表开会，成立协防委员会，帮助英海军加强租界内军事设备。四天后，阿礼国又邀集法、美领事、海军军官及各国重要商人开会，扩大协防委员会的组织。阿礼国强调各国合作的重要性，宣称不准太平军进入租界一步。法、美领事都支持阿礼国，美国副领事金能亨（E·Cunningham）担任了这个组织的委员。于是在上海租界成立武装，积极构筑工事，把这部分中国领土置于他们的直接控制之下。〔二〕文翰把这些工作大体安排妥当以后，决定到天京去探访。
文翰探访天京的主要目的在刺探太平天国对外态度。他在行前给英国外交部报告说：「此行目的是向各方面说明，目前英国是守中立的，藉此可对举事者揭破上海道台所捏造的无稽谣言，此举也许会发生效果，诱使举事者的领袖们宣布他们对待外国人的意向」〔一〕。三月十八日（阳历四月二十二日），文翰乘哈尔米士舰前往天京。二十二日（阳历四月二十六日），到镇江，进入太平天国防线，炮台即对英舰开炮，文翰派人送函上岸，述明系有事相商而来，并非帮助清朝打仗。第二天，英舰到天京，炮台也对英舰开炮，文翰立即以书面送达江岸，通知来意，炮台始停火。
在炮台停火之后，文翰派密迪乐入城谒见太平天国政府。密迪乐见了北王韦昌辉、翼王石达开。他首先说明英国公使前来的目的，在于申明英国政府的中立态度，接着询问太平天国对英国的意向及将来进兵上海时的政策如何，并商谈接见英使的仪式。韦昌辉对英国表示中立不助清朝的声明，以充满信心的冷静态度表示说：「你们如帮助满清，真是大错，但即使帮助它，也是没有用的」。但对所问太平天国对英国人的态度一点，却欣然回答说：「我们今后不特彼此相安无事，而且还可以成为亲密的朋友」〔二〕。
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