战争起於丙辰六年九月，由英国侵略者借走私船亚罗号事件首先在广州发动，得到法国的参加。丁巳七年（一八五七年）夏，英国派遣一支侵略军来华，以前任加拿大总督额尔金为全权特使。法国也派出一支侵华军队以男爵葛罗（Gros）为全权特使。英、法侵略军於十一月攻陷广州。戊午八年（一八五八年）四月，攻陷大沽炮台，入踞天津。五月，清政府签订中英、中法天津条约。九月，在上海签订中英通商章程善后条约十款。十月，签订中法通商章程善后条约十款。
中英天津条约第十款规定：「长江一带各口，英商船只俱可通商，惟现在江上下游均有贼匪，除镇江一年后立口通商外，其馀俟地方平靖，大英钦差大臣与大清特派之大学士尚书会议，准将自汉口溯流至海各地，选择不逾三口，准为英船出进货物通商之区」〔一〕。英国侵略者取得了这一项权利，就促使它非对太平天国革命干涉不可的地步。所以当时俄国的外交家普提雅廷分析天津条约，得到结论是：英国马上要改变对太平天国的政策，转而对清政府予以积极的支持。一八五八年十一月，他从巴黎写给俄国外交部的文件说：「英约内的条款，规定长江沿岸於内战终止之后，沿长江帝国内部航行的开放，明白表示了英国内阁蓄意要居中镇压叛乱，在中国最富庶的工厂区内，这一乱事现在是英国扩张商业的唯一障碍了」〔二〕
在订定的税则中，清政府承认了鸦片为合法贸易。当时英国对华贸易，英国制造品销量很小，而鸦片销量却很庞大，这一个〔庞大的鸦片销量，对於英国资产阶级具有双重的重要性。第一，鸦片是中、英、印三角贸易关系中绝对不可缺少的一环，它是英国人购买中国商货的支付手段。据蓝皮书估计，一八五一年自中国输往英国本土的贸易总值为八百万英镑，没有鸦片，英国这笔庞大的进口贸易有四分之三都要停顿。第二，鸦片又是英国和印度财政上绝对不可缺少的税源，，没有鸦片，英国本土就没有大量的茶叶进口，英国国库也就没有茶叶进口税可得，这项税收每年达六百万英镑。印度方面，一八五一年从鸦片专买和鸦片过境税上所取得的收入为二百七十五万英镑，足足占到印度财政总收入的十二分之一」〔一〕。这就可见鸦片贸易在当时英国的重要性，因此，要求鸦片贸易合法化便成为英国侵华所要解决的问题。现在用战争手段达到目的了，而太平天国却厉禁鸦片，这也就促使英国侵略者非对太平天国革命干涉不可的地步。呤唎指出英国干涉太平天国革命的主要原因说：「太平天国的法律以鸦片为违禁品，吸者处死，一切违法者均斩首不贷。由於鸦片是每次对华战争的主要原因，由於人人知道太平天国获得成功就要彻底废除这种贸易，因此，……就有有力的团体起来反对他们。……一家开设在中国的臭名昭彰的大商行（邓特洋行），拟在距南京上游五十英里的芜湖和太平天国建立鸦片贸易，曾派鸦片船尼姆纳号停留在芜湖六月之久，可是结果终未成功。我曾亲眼见到过这艘鸦片船。这家洋行贸易不成，就一变而为太平天国的最激烈的诽谤者，用种种办法去反太平天国了。不幸，许许多多商人及他们的国家代表热中於保持鸦片的收入，盲目谋利，不惜为金钱而牺牲原则。……而同样令人感到遗憾是，他们从武力中所得到的巨大利润现在竟成为合法的贸易了。这种情况就是使得列强一致来扑灭在被鸦片毁灭的中国中所崛起的自由和基督教的萌芽的主要原因」〔一〕。
就因为英国从天津条约取得了开放长江口岸和鸦片贸易合法化这两项大权利，所以在签订中英通商章程善后条约的当天—九月三十一日（夏历十月初三日，阳历十一月八日）英国特使额尔金经过与清朝钦差大臣的协商〔二〕，就立刻行动起来。他率领以巡洋舰佛尼斯号（Furnious)、阿尔吉尔号(Arngier)、莱塔布登号(Retubuton)、阿登号(Acteon），以及炮艇李亚号(Lea)和荪奈号(Sone)组成的舰队〔三〕。舰队上配备兵员三千人，都是英军的选锋〔一〕。「这是一支庞大的兵力」，以履行与清政府签订的条约口岸的开放为「借口」，闯进长江，向太平天国示威，还企图「能有藉口」，把太平天国赶出天京，「扭断他们的脊骨」。清朝钦差大臣派了官员随舰队前往后，却躲在幕后，等候英国侵略者替他们「收复」南京的消息〔二〕。这时镇江已失，天京下游失去屏蔽，额尔金这一枝强盗舰队到了镇江后，於十月十二日（夏历十月十五日，阳历十一月二十日）上午从镇江上驶，正午各舰官兵各上岗位，作战斗准略。太阳西下时，闯到天京观音门。江防炮台立刻发炮迎击，互战约一时许，把英舰洞穿，烟筒打破。第二天鸡初鸣，英舰队折回观音门停泊江心，向两岸进攻，仍不得逞，向上流窜去。十八日（夏历十月二十一日，阳历（十一月二十
六日），英舰队到天 京上流要塞安庆，离城约半里，炮台即开炮迎击，英舰接仗，窜入清朝辖境，开往汉口。十一月初四日（夏历十一月初八日，阳历十二月十二日）英舰队从汉口东返。额尔金怕再受太平天国的炮击，回经安庆时，派威妥玛（Wade)上岸求和。太平天国把英舰队击走后，也不愿在这时候与外国侵略者开衅，天王还颁了一道诏书派使捧诏到芜湖赐给额尔金，告他「朕据众臣本章奏，方知弟等到天都。朕诏众臣礼相待，兄弟团圆莫疑狐。朕虑弟们不知得，故降诏旨情相孚」。二十一日（夏历十一月二十五日，阳历十二月二十九日），英舰队回到天京，额尔金再派威妥玛、李泰国(Lay)、俄理范(Oliphant)韦烈亚力(Wylie)入城求和。益天福李春发接见他们。威妥玛等力陈并非帮助清朝，实系前往汉口，请勿开炮。又要求以后英船准予通过长江。并狡猾地重申英国严守中立的信约。李春发准许英国侵略者的求和，要以后英船通过天京应先通知。他用盛宴款待他们。在欢送他们回舰的时候，还摆了一个威风凛凛的武装齐备、兵种俱全的由精兵万多人组成的盛大仪仗队，在侵略者面前耀示太平天国的兵威〔一〕。这一役，当侵略者胶敢动武时，就予以膺惩；当侵略者低头时，就以礼相待，而不愿轻易失和，致两面受敌，增加革命的阻力。太平国在额尔金事件上所表现出来的对外方针政策是十分明显的。而在英国侵略者方面，经过这一役的交绥，受到了太平天国武力的教训，知道自己的力量不可能单独来对付太平天国，而必须与中国封建势力联合起来方才可以进攻太平天国。但是，当时天津条约还不曾经清政府批准，侵略者还不得不有所等待，因而对太平天国仍不敢撕开中立的伪装。
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