太平天国丙辰六年五月，在攻破威协天京安全驻扎在东门外孝陵卫的清朝江南大营取得大胜利后，杨秀清假托天下凡，强迫洪秀全答应他称万岁，天京事变的序幕揭开了。太平天国的政体虽然包涵有农民民主的一面，也保留有封建的另一面，承认了君位由天所授的君主制[一]。中国自东汉后，「万岁」为君主至尊专称，「无人臣称万岁之制」[二]。天王洪秀全称万岁为君，正军师杨秀清称九千岁为臣[一]。杨秀清以臣迫君称万岁，就是大逆不道的篡位。再从太平天国的伦常道德来论，作为儿童教育读本的幼学诗上，就以「君道」与「臣道」来教育儿童。以杨秀清名义颁布的太平救世歌也同样以「出仕事君，……臣道须存」教人。在那部为宣扬杨秀清忠君而颁行的天父下凡诏书第二部里，还特地把杨秀清向天王启奏说「凡臣下食天之禄，忠君之事，固分所当然」的话，向军民进行广泛的教育。农民对君权的观念，本来受了几千年来封建思想的影响，又再上太平天国的教育，军民群众自然是反对「君臣不别，东欲专尊」[二]的了。这正是太平天国全体臣的公意。恪守臣道，君臣界限断不可混淆，正是他们共同的伦常道德。至於从洪秀全自己来说吧，他虽然在教养的解释上，有杨秀清和他「俱是良民之主」的说法，但在君位上，他却宣称他是：「奉上帝圣旨，天兄耶稣圣旨下凡，作天下万国独一真主」[三]。他於金田起义后两个多月，辛开元年一月十一日，太平天国建国，即天王位那天，就同时照君主制，立他的儿子洪天贵为幼主，作为他的君位承继人。他曾经用宗教的说法向外国人宣布他立幼主的目的说「朕立幼主继耶稣，双承哥朕坐天都。幼主一半耶稣子，一半朕子迓天庥。代代幼主上帝子，雙承哥朕一统书」[一]，要他一家「父子公孙坐天朝」[二]，一统江山万万年，他对杨秀清称万岁，断不是甘心情愿的。因此，杨秀清和洪秀全的矛盾发展到主个地步，已经到了尖锐的顶点。但是，洪秀全为着革命前途打算，还再加忍让，答应了杨秀清的要求。
杨秀清这一种违背太平天国政体触犯群怒的篡夺行为，却正是反革命分子革韦昌辉求之不行的好机会。於是他去怂涌天王洪秀全下诏诛杨秀清。洪秀全不肯。他又与石达开密议杀杨秀清。阴还未得逞，他和石达开都给杨秀清派遣出征。
到七月，当时被杨秀清引为心腹的佐天侯（由兴国侯改封）陈承瑢向洪秀全告密，说杨秀清要杀他而夺其位。洪秀全急下诏召在江西督师的韦昌辉、在武昌督师的石达开和在丹阳督师的秦日纲归诛杨秀清。
韦昌辉比石达开离天京近，先接诏，赶急带兵归，与秦日纲会合，在陈承瑢接应下，乘夜入天京，包围东王府，杀了杨秀清。於是掩蔽的阶级矛盾就通过农民内部矛盾的爆发而爆发了。
韦昌辉既杀杨秀清，就逞出地主阶级穷凶极恶的兽性，用诡计屠杀东王府所属部队，夺取大权。於是肆行大规模的屠杀，向革命疯狂进功，要把革命政权颠覆。革命和反革命在天京展开一场生死的决战。石达开闻变，从武昌赶回京，要止乱。他当面斥责韦昌辉。韦昌辉又要杀他。石达开弔城走到安庆，起兵靖难。京外军民都声讨韦昌辉。在石达开的军队还没有回到天京的时候，韦昌辉和他的党羽，已经给天京军民诛灭了。
这一场天京事变，总计被韦昌辉屠杀太平天国革命骨干两万多人。这对太平天国革命是何等惨重损失！而变乱并不是到此为止。在诛韦昌辉之后，全朝公举石达开提理政务。洪秀全却迫走石达开。研达开又把太平天国的精兵良将都还走。祸乱迭出，此祸未已，彼祸又起，於是把刚遭反革命大乱的太平天国陷於万却不返的境地。早在太平天国甲寅四年四月的时候，美国公使麥莲（Robert.M.Mclane)到天京采访，他有一个随员分析汰平天国各方面的情况，曾作过判断说：「照现在形势来看，没有甚么东西可以阻他们的胜利，有之，唯内讧而已」[1]。侵略者所谓「内讧」，就是希望农民内部矛盾的爆发，就是希望潜藏在太平天国革命内部的地主阶级势力爆发颠覆活动，从内部攻破坚堡。两年之後，侵略者所企望的天京事变爆发了，其结果，竟阻止了太平天国的胜利，毁灭了太平天国。
首先是军事形势急剧逆转。在天京事变前，太平天国是进攻敌人的。到天京事变後，敌人从东西两线分投反扑。西线湘军攻陷了武昌、汉阳，进犯九江。东线江南大营从丹阳一路反扑，再围天京。太平天国被迫从战略进攻转而为战略防御。後来虽在打通天京北岸交通和保卫庐州，取得浦口和三河两役的大胜利，庚申十年春，在解天京围之役，打垮了江南大营，并乘胜追击，克复苏南和浙江嘉兴，但辛酉十一年春，会师武、汉，力争长江上游，保卫安庆之役却失败了。安庆既陷，天京屏蔽尽失，天京遂不可守。太平天国自从天京事变後，在军事上，始终没有改变过防御的形势。
同时，在政治上开始逆转，洪秀全破坏了太平天国的军师负责制，从包含有农民民主主义性质的政局，转变而为天王专制独裁的政局。
总之，天京事变，把太平天国划分为前後两个不同的时期。天京事变前，在决策上，用[1]据简又文译天京见闻录（轶名通讯），见大风半月刊第九十一期，原载北华捷报一八五四年六月廿四日第二0四号。
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