丽川在香港做了几年革命工作，感到那里局面小，压力大，不是一个起义的地方。於是他在清道光二十九年（一八四九年）转移到上海去〔一〕。在广东帮糖业里面，做一个代人买卖的掮客，作为掩护，来进行革命活动〔二〕。
上海在鸦片战争前，已经成为中国沿海的商业城市。居民除土著外，以广东、福建人为最多。这些人大多是手工业工人、水手、码头搬运工人、店员等等以及一些无业游民。这些城市中的贫苦人民为着对抗统治阶级的压迫和困难时的团结互助，曾经组成一个作为天地会的支派叫做小刀会的秘密团体。当时这一个秘密团体，分为七帮：广东人组合的有广帮、潮帮、嘉应帮、福建人组合的有建帮、兴化帮、浙江人组合的有宁波帮，本地人组合的就叫做上海帮、共有几千人〔一〕。
丽川是一个宽宏大量、和蔼可亲的人〔二〕。在他两只炯炯有光的眼睛看来，同时又是一个富於机智的、行动果决的人物〔三〕。他是广州府人，到了上海，就加入小刀会的广帮去。由於他的才能，没有多久，他不仅是被广帮、潮帮、嘉应帮推为总领导，而且建帮、兴化帮、上海帮、宁波帮也都对他给以信任。
癸好三年二月，太平天国攻克南京，建为首都，风声所播，会党都纷纷谋起义。时值上海清朝地方政府谋抗拒太平天国进取上海，招募勇营〔四〕，上海小刀会成员就乘机应募，在反动武装中积蓄了革命力量，并与青浦、嘉定一带日益扩大的农民们斗争结合起来，取得一致的行动。八月初一日（夏历八月初三日）先在嘉定起义，克复嘉定县城。初三日（夏历初五日），就在上海起义，没有遇到抵抗，立刻克复上海。起义军照天地会「反清复明」的傅统，把上海起义建立的政权称为大明国，推丽川为统理正教招讨大元帅，李咸池为平胡大都督，陈阿林、林阿福为副元帅，当天宣告起义说：
大明国统理正教招讨大元帅刘为出示安民以靖地方事：照得安邦定国，安民非所以害民；发政施仁，戡乱非所以扰乱。城厢内外，毋庸惊迁，士农工商，各安本业。鞑夷当灭，明当复兴。兹因童君昏暗，污吏贪官，残害庶民，殊深可悯。本帅应顺天人，兴起义师，剿灭贪官，以除残暴。为此特举义兵，先行谕嘱部下，不得妄取民间一物，不许奸淫妇女，凌虐良民。如有抗违不遵，本帅定当究治，以冥报之讥。特此谕知，各宜凛遵。特示。
天运元年八月初五日示。
发贴上海大东门〔一〕
当克复上海的时候，起义队伍只有六百人。到起义的号角响起来了，就有上海人、广东人、福建人和宁波人成百成千地加入〔一〕，其中还有许多从新加坡来的青年〔二〕，上海郊区江湾、洋泾等处农民，也都削竹为枪，斩木为兵，云集响应起义〔三〕，组成了二万五千人的起义军〔四〕这一枝起义军，纪律严明，果然做到市■安堵，秩序井然。当时亲见的外国人评论说，在任何其他国家中，人们起来武装反抗官府的统治，其行动之佳，维持秩序之善，能与上海小刀会起义军比拟的，实所未闻〔五〕。
起义军克复上海後，就立刻会同嘉定起义军进行军事行动。八月初五日（夏历八月初七日），克复宝山县。初八日（夏历初十日），克复南汇县。初九日（夏历十一日），克复川沙听。十三日（夏历十五日），克复青浦县〔一〕。下一步军事行动，打算取松江、苏州，以和镇江的太平军会师〔二〕。丽川为着要向太平天国报告起义的经过，请求早派大员来沪，他就写了一封本章上奏天王，说：
未受职臣刘丽川，系广东省广州府香山县人氏，今年三十四岁，诚惶诚恐，顿首稽首谨奏我主上陛下：臣以一介庸愚，力耕乡落，於原已足。不期时世变迁，人民失业，夙兴夜寐，再四思维，大丈夫当立功名於乱世，不宜缩首以潜身。且仰主上圣明英武，德彰华夏，自兴仁义之师以来，不帝武王兴周之易易也。即今定鼎金陵，民安国泰，四海归心，应天顺人，显然可见。兹臣拚驽马之才，急欲建效，不惴冒昧，已定於本年八月初五日寅刻，率数千义勇，立定上海，直至十二，连日不用只弓寸矢，分定嘉兴（案上海小刀会并未克复嘉兴，当是衍文）、嘉定、宝山、川沙、南会（汇）等府县地方，保护居民铺户，安业如常。刻即星驰具奏，伏乞我主上早命差官莅任，暨颁赐謄黄，以顺天心，以慰民望，臣不胜恳切待命之至！臣刘丽川谨奏。
太平天国癸好三年八月
日奏
臣刘丽川於道光二十五年十月二十日，蒙劳德泽先生在粤东香港傅斗於臣，於是暗招军士，直至今日，得有以效力於主上陛下。另具宝剑一口，伏愿我主上将以利天下，臣不胜厚幸之至！臣再奏。
天王接到本章〔一〕，十分欢喜，立刻下诏嘉奖。诏书到上海，万众欢腾，大家决定取消大明国称号，改称太平天国，城堞上到处升起迎风飘扬的太平天国黄旗。於是上海小刀会起义军加入了太平天国，服从天王的命令，接受太平天国的信仰，遵照太平天国的制度〔二〕，成为太平天国革命的一部分。
当时上海是中国最主要的通商口岸，驻有各国领事，美国公使马沙利也来在上海。起义军的外交工作与军事同时进行，在起义当天下午七时，刘丽川就告知马沙利起义军推翻清朝统治，奉行太平天国法令，保护外侨〔一〕。八月十一日（阳历九月十五日），刘丽川正式会见上海各国领事，宣布上海起义军是太平天国的部属，在天王领导之下一致行动〔二〕。起义军在上海始终执行独立自主平等互惠的对外政策，一方面对守法的外侨友好相处〔三〕，另一方面对侵犯中国主权的侵略行动，则予以坚决反对。九月十二日，（阳历十月十六日），刘丽川为着向世界揭露美国公使马沙利、美国驻上海领事金能亨伪装中立阴助清军的阴谋，在致英、法、美、葡、普及汉堡各国领事的公函中，宣示：「本军与太平军已属一体，今日之中华实已与外邦并驾齐驱矣」，最後警告外国侵略者：「兹者清室覆亡在即，深望各国侨民既不接济本军，亦不援助胡满」〔四〕，对革命後独立自主的中国充满自豪感，有一次起义军对外颁布一道文告，後来法国有两个帝国主义分子在他们的著作中记当时上海法国领事爱棠（Benait Edan）等研究这道文告後的感觉说：「他们发现稿内对」我们的疆界只字不提，好象在上海根本没有法国产业，法国领事馆，以及保护产业和领事馆的法军警卫岗位」。於是这一个法国侵略分子爱棠只得低头叹气说：「这对於我们是损害也是耻辱」〔一〕。上海起义军就是这样的独立自主坚决地保护中国的主权利益。
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