当鼎凤八岁那年秋天，黄章交过地主田租后，家中粮食都没有了，只得去割黄茅织些草鞋为生。附近山岭的黄茅只有汾水村茅地长得最茂盛，汾水村的地主霸占着不准他人刈割。有一天，黄章到那里去黄茅，给地主看见，在岭上把他痛打一阵，从岭上倒栽下来，一命呜呼了〔一〕。
父亲被害死后，家中更难度日，母亲没有办法，只得把大女儿卖给西山乡杨满做童养媳。鼎凤到了十二岁，线新叫他到汾水村地主陆富胜家放牛。陆富胜是个有钱有势的恶霸地主。这一个恶霸对待雇工十分刻毒，鼎凤在他害放了四年牛，受过了多少的毒打，还经常被罚不准吃饭，用捱饿作为刑罚。有一天，鼎凤又被罚不准吃饭了，他忍不住饥，到畬地去摘了两上玉蜀黍偷偷地烧吃。给这恶霸知道了，以为鼎凤竟胆敢不服从他的命令，暴怒如雷，气得直跳了起来，叫人立刻拿狗屎调水成浆灌给鼎凤吃。这时候，鼎凤已经十五岁了，长得身材高大，眼炯炯有光，气力不小。好几个狗腿子来捉住他，把他灌得满口满面的狗屎。但他并不屈服，他挥拳飞脚来抵抗。这恶霸见他不屈服，又拿大棍来打他。他挣脱了恶霸的毒手，逃回自己家里去，再不给这恶霸放牛了。他在路上怒气冲天地唱出一首山歌表示他心头的愤恨道：
这个皇天冇〔一〕平均， 总是富者欺贫人。
若我黄三有天日， 破你陆家不留人。
鼎凤回到家中，第二年春天，母亲又叫他到羊乍村一个姓宋的地主家中放牛。这时候，他已经饱受过给地主做雇工的痛苦，他在宋家放了半年牛，就回家来了。他家没有田耕，没奈何只得去开垦荒山，十种九不收地过日。
这个小小的青云村，同鼎凤家一样没有田地耕种的就有十多家。鼎凤就把这些人家的少年们都组织起来，专到汾水村茅地去割黄茅。汾水村的地主恨极他了，把他捉住，痛打了一场，还与青云村的地主商量好，把他赶出青云村。鼎凤被放逐了，母子痛哭分离。鼎凤是一个十分孝顺的儿子，他被赶出村后，到三里乡林村姑丈家去放牛，但他总是觑着机会就溜回家来看看母亲的。汾水村的地主又买通青云村地主，要等候鼎凤回家时就把他杀死。有一天，鼎凤又回家来看母亲，村中地主就预备在这一天夜里下手。这事给鼎凤的邻居陆寡妇知道了。陆寡妇是个好心的老妇人，她在黄昏的时候，看见鼎凤走出来要关篱笆门，她四面张望，见没人，就向鼎凤使个眼色，叫他到她家来。她关上大门，把事情告诉了他，并且说现在是走不得的，村外路口地主已经派有人巡逻。鼎凤求陆寡妇救他。陆寡妇见地主伤天害理，又可怜鼎凤，想了一想，揭开大柜，叫鼎凤藏到里面去。当晚地主们带了利刀到鼎凤家去要杀他。鼎凤母亲谝地主说，鼎凤中午回家，吃了顿饭，又赶路去了。地主半信半疑，把屋搜了一遍。又到邻居去查问，也到了陆寡妇家去，都寻不着，走了。到三更以后，全都早已睡静了。陆寡妇放鼎凤出来，叫他赶书走，有多远就走多远，不要再回到青云村附近来枉送性命。又把自己当作命根一样收藏的钱送给鼎凤作路费。这一个二十一岁的青年黄鼎凤，得到陆寡妇救了性命，从此流浪他乡〔一〕。
过了几年，三合会张嘉祥起义，以那四句口号——
上等的人欠我钱，
中等的人得觉眠，
下等的人跟我去，
好过租牛耕瘦田〔二〕！
来号召贫苦群众。鼎凤前往投奔，加入了三合会。清道光二十九年（一八四九年），张嘉祥投降清军，后隶清朝钦差大臣向荣部下，从广西一直跟追太平军到南京〔三〕，鼎凤也随同前往。鼎凤在清军中好几年，立了不少功劳，全被埋没，他愤恨清朝无道，想到他的家乡广西正是三合会起义的地区，他曾经是三合会的会员，结识过许多三合会兄弟，他要回到那里去进行革命事业，就逃出清军营。他跋涉山川，偷过了苏、皖、赣、鄂、湘五省清军和围练对逃兵的拦卡，在这年的夏天，回到了贵县〔一〕。
鼎凤回到贵县，见到处都在动乱，果然不出他所料。他就在覃塘墟设立英雄馆，在黄练墟设立洪顺堂，招兵买马，在黄练峡附近建立了一个岐山寨，作为根据地，当时群众有一首山歌唱道：
桃花花开红茫茫， 黄三出世把山岗。
覃墟立有英雄馆， 黄练又开洪顺堂〔二〕。
太平天国甲寅四年夏，以陈开为首的三合会在广东起义，各路会师进攻广州，消息传来，鼎凤就在覃塘墟起义响应。八月，他与贵县各处三合会起义军进入贵县城。九月，进攻浔州府城，不克退归〔三〕。明年八月，陈开起义军攻克浔州府城，建立大成国，派李文茂率军西上取贵县。鼎凤迎接李文茂，克复了贵县。大成国改贵县为怀城，封鼎凤为将军〔一〕。
太平天国丁巳七年（大成洪德三年）七月，鼎凤向宾州进军，以地道攻克宾州城，诛知州翟景福。又与上林县起义军李锦贵会合，袭取上林城。这年冬，鼎凤推行大成国革命政策，改宾州为临浦州，改上林县为澄江县，任命谢秉彝为临浦州知州，限令蓄发，〔二〕。凡兵力所及，都编户登籍，称为「写耕夫」，所徵钱粮，比清朝田赋「轻二、三」〔三〕。大成国进封鼎凤为隆国公，封李锦贵为明义将军，镇守澄江县〔四〕。戊午八年（大成洪德四年）五月，临浦州失守，知州谢秉彝、军师张立忠被俘牺牲。十一月，鼎凤再克临浦州，以贵县举人黄庆蕃为知州〔五〕。
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