太平天国辛酉十一年（大成洪德七年）七月，秀京失守，平浔王陈开被俘就义，十二月，清朝广西布政使蒋益沣带了湘军向怀城进犯。时大成国已倾覆，鼎凤扼守怀城东登龙桥，苦战一个多月，守不住，他假作愿受招抚，率部队退回覃塘，四散掩藏起来〔一〕。
不久，蒋益沣军队调去浙江作战，大成国各路散军，纷纷四起〔二〕，远近都听黄鼎凤指挥。太平天国壬戌十二年（大成洪德八年）五月，黄鼎凤在覃塘誓师，一举光复怀城。他颁布了一道安民招贤的布告道：
盖闻以天下为己任者，乃为王佐之才；待文王而后兴者，必非豪杰之士。取名城以安闾里，吾徒非嗜杀人；树义旗以解刀兵，尔辈当知归命。溯自满夷入主，汉族蒙羞，变我衣冠，形容非旧；屠我种类，血迹犹新。呜呼！亿万民痛哭号啼，如失生身父母；十八省分崩离析，已成无主山河。祸变初萌，不能杀贼弭乱于未然，而反残民以长乱；权奸密迩，不能挫奸于伊始，而反赏罪以容奸。由此官无耻，吏无廉，专以自肥为念；将无才，兵无勇，不知民瘐堪虞。
本国公郁水狂夫，怀城下士。郭西起义，曾思为国而忘家；江左从戎，犹欲立功以报效。奈梓里无敬贤之宰，鞍马徒劳；戟门忘行赏之功，旗常尽掩。是以雄飞自奋，即兴虓虎之师；雌伏难安，欲吐虹霓之气。旌旗辉日月，可云雞犬不惊；戎马满郊坰，所过秋毫无犯。兹值大兵莅境，恐尔绅耆人等不知进退，罔识权宜，或挈家属以逃亡，或诱乡愚以抗拒。试思鸠拙岂为长策，螳臂何可当车？为此晓谕，俾众周知。尔等来尚可追，往当莫咎。果其箪食壶浆以相迎，必使安居乐业而如故。示文到日，决在当机。且识时务者为后杰，同声气者相应求。先民具有典型，时彦可无昭鉴。昔汉高创业，萧、曹冠鹄立之班；明祖开基，刘、李殿鹰扬之列。方今满虏昏庸，独夫肆虐，卖官鬻爵，贿赂公行；附势梯荣，苞苴竞进。斯世之乱，良有以夫！本国公粗识兵机，未尝学问，率尔多士，以共功名。乡举里选。是所望于同人；劝驾执鞭，贵推诚于知己。肫挚以闻，复心是布，须至檄者〔一〕。
鼎凤既克怀城，即直趋秀京，前锋仅距秀京城十里。清朝广西巡抚刘长佑率湘军兼程来救，在岭头铺大战，鼎凤军败，退回怀城，扼守险要，积储粮食，为久守计〔一〕。
太平天国癸开十三年（大成洪德九年），鼎凤在怀城小平天山顶上，建立了一个要塞，称为平天寨。鼎凤在平天寨上称建章王，建置宫殿，刊刻尧天五典诸书，驰檄四方，宣言出师长江，与太平天国相呼应〔二〕。
鼎凤军是当时广西起义军中最强大的一路，敌人决定先消灭他，从桂林派出广西布政使刘坤一带领一支湘军前来怀城进攻鼎凤。鼎凤经过几个月的苦战，被敌人打败了，他又用两年前对付蒋益沣的计策来对付刘坤一，他派人身刘坤一接洽，愿意受招抚。敌人十分狡滑，假作答应他〔三〕。五月，鼎凤先从桥墟撤退回覃塘，把桥墟交给清军，跟着又把怀城登龙桥驻军撤回覃塘，把怀城交给清军〔四〕。他为假装对清军顺服起见，还命令部下剃发，他自己也剃了发，先走上平天寨躲避，叫人开覃塘墟门迎纳清军，任由敌人在他的根据地附近龙山、石龙、蒙工、樟木、五山司、黄练、三里、西山等处，周围三百多里，大小七百多村、进行清查户口，发给门牌，「剃发归团」〔一〕。他以为这样做，假装了恭顺，敌人放心了，就会把大军撤退，他又可以再一次卷土重来的。可是，这一次敌人却决定要斩草除根，捉不到鼎凤决不收兵。
起初，敌人还是用软计的，因见平天寨难攻，进入覃塘又退出，假作不触动鼎凤的根据地；一面又一连派了几次人上寨去再三劝诱鼎凤下寨。鼎凤没有受骗〔二〕。敌人就把假面具撕下，派兵驻守小平天山下，同时向覃塘一带发动进攻。到十一月，首先攻毁覃塘，以次攻陷岐山寨、六卢、六班两山及灯盏窝、炉房与青云、朱砂、朱角、柑子、杨、李各村，把鼎凤的根据地全部扫荡。鼎凤只据守平天寨一个孤寨〔三〕。
平天寨上系土山，约宽七里有奇，坡陀起伏，山上可开井取水。寨正身前左右三面，石壁削立，高三十多丈。前面原有石磵，磵底有泉水，在磵中叠石为路。上寨修筑内外两闸，闸上安七千斤大炮。寨下三面都是土山，前面土山很长，斜行几里，才抵平地。寨后一面，石山带土，地势攲颇，下有沟水。寨上筑垣三重，炮台、卡房星罗棋布，每遇稍平的处所，辄加铲削，使它绝陡。偏右一线，羊肠盘旋而下，筑闸防守，叫做大风门〔一〕。
这一个平天寨，经营得险固非常。寨前闸难于仰攻，左右两面更无法进攻。惟寨后正对的象鼻山（又叫做大平天山）与寨正近，比寨高山几丈，可以俯瞰寨中。敌人就上象山扎营，运大炮上山以攻寨，并掩护军队从后闸进攻〔二〕。
鼎凤觉得他着着都失算了，十分着急，他乘夜缒人下寨，由沟内逃出，分赴宾州、迁江等处，起码（就是动员群众）来救，或指挥附近各村，以图牵制。有的起码到来被打退了，有的在路上就被逮捕了。太平天国甲子十四年（大成洪德十年）正月，鼎凤再派前二军统领黄祖志缒下寨，前往宾州起码来救，在路上，黄祖志也被敌人逮捕了。敌人许黄祖志以重赏，叫他上象鼻山隔山劝寨中人，说各处人心瓦解，无法起码，惟有赶快投降，才可以免死。黄祖志上到象鼻山，他大声遥呼，告寨中人说：「就是投降也不可能免死，只有死守等待救兵」。寨中人听了黄祖志的话，人心越发坚固，黄祖志就被敌人杀死，壮烈牺牲了〔一〕。
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