安庆方面派出数万援军助李秀成突围，六安一个由读书人组建的交流八股文心得的小团体发动起来，招募乡勇二千人，在十里铺地界阻挡住安庆援军。秦定三因此得以击破李秀成出城的大军，桐城仅存的营垒被毁，李秀成的辎重粮草也尽数被缴获，桐城形势十分不妙。李秀成为了挽回败局，再次出战秦定三，大败，将领被俘多人。
其时捻军在皖北势力十分强盛，部下号称百万，但军纪甚差，扰民甚重，又无大理想，李秀成初时并不愿意结交。李秀成此时穷蹙已机，唯一可以联合的盟军，只能是捻子。李秀成是个大政治家，笼络人心十分有办法，江湖声誉很好。李秀成先前曾招抚被清军追杀得上天无路，下地无门的捻首李昭寿，李昭寿和皖北捻军首领都有不错的交情，李秀成派李昭寿为特使招抚皖北捻军张洛行、龚瞎子等。“那时李招寿在我营中共事，李寿与张乐行、龚德树有交，特通文报与张乐行来投”。李秀成虽然职位低，但名望很高，洪秀全乃至石达开不能收降的人，往往对李秀成钦慕有加。捻军很快接受了太平天国的封号，正式与李秀成合作，部队并入太平军。但是为了争取捻军的支持，李秀成也做出了重大让步，允许捻军保留原有的监制和独立的指挥系统，也不强迫捻军该信拜上帝教。捻军多数土匪出身，危害地方十分严重，加上没有政治信仰，军纪差，捻军的加入彻底拖垮并败坏了李秀成系统的战斗力，忠王被俘后表示对招抚捻军懊悔不已。
虽然李秀成事后后悔，但这时数十万捻军的加入，对穷途末路的李秀成无疑是久旱甘霖。捻军合安庆援军，几近三十万，“号称三十万，自黄泥冈至吕亭驿，三面尽垒土垣，粮道不通，局人星散”。人多力量大，清军与太平军一交手，江忠源族弟，年仅二十四岁的湘军猛将江忠信就被击毙。捻军轮番上阵，持续攻击秦定三营垒达十一昼夜之久，秦定三拼尽浑身解数，依然接连败退。李秀成正待压上全部军队，彻底解决秦定三，郑魁士率领数千清兵前来增援。捻军这样有组织无纪律的队伍（捻军后来才整顿成一只劲旅，此时尚是乌合），有弱敌可打，一拥而上，声势浩大，一旦遭敌突袭，则心惊胆寒，四下奔逃。郑魁士旗鼓大张，杀声震天，数十万捻军撤围逃走，秦定三绝处逢生。
郑、秦合兵，有众一万五千人，战斗力颇为不弱，其中还有原来罗泽南和江忠源带出来的老部队。李秀成用兵方略绝不低过秦定三，只苦于“强将手下尽弱兵”，二十万大军反被秦定三所制。太平军老部队和新部队配合很差，和捻军则是完全无法配合，分散在桐城、练塘的大军无法协同作战，被秦定三和郑魁士各个击破，桐城再度陷入危机。
关键时候，在清军背后猛插一刀的，总是清军。战事稍微有点进展，秦定三和郑魁士就开始相互倾轧起来。先前挑拨秦定三杀袁得胜的绅士们也没闲着，上窜下跳、煽风点火十分热闹。清军粮饷不济，秦定三和郑魁士在当地征收保护费，不少地主投靠秦定三，西南一带却是郑魁士罩的地盘，双方争斗不休，“秦帅老固贪财，郑帅亦刚愎轻听，文汉光独树一帜，忌才如仇，” 于是福济出来当和事佬，替双方谈判，“分局筹饷，西南归郑，城东北归秦”。朝廷大员，搞得像黑社会一样划分地盘收保护费，在天下人面前丢尽了脸。
秦定三、郑魁士忙着带小弟找场子，李秀成的求援信如雪花一般飘舞，于是“惊恼出一位好汉”——陈玉成决定率军来援。
李秀成、陈玉成是广西藤县老乡，有资料说二人是总角之交，自小亲善，在太平军中意气相投，多次并肩抗击强敌，陈玉成接到李秀成求救信，立撤宁国之围，率大军八万，乘三千艘战船、二百艘炮船来援。李秀成知陈玉成来援，大喜过望，率劲卒突围到枞阳会见陈玉成。双龙相会，自然机变百出，二人商议后决定，李秀成正面迎抗桐城清军，陈玉成率军东进，先断清军粮道，再攻克附近州县，孤立桐城清军，最后折而向西，迂回包抄桐城清军后背，前后夹击以图歼灭清军。
单从战术上看，正面吸引敌人主力，生力军包抄迂回，打一场大纵深的歼灭战，是兵法上的杰作。但笔者认为，桐城清军不过万余人，李秀成、陈玉成的战术，未免小题大做。陈玉成的部队战斗力远非捻军可比，装备又十分精良，万余清军，大可正面突击一举歼灭，打一场大迂回歼灭战，浪费了时间，以至于无法快速挺进江西、湖北，使得林启荣孤立无援，属于弄巧过甚。
桐城、六安等地大饥，饥民百万流离失所，陈玉成大量吸收饥民从军，部队更见雄大。陈玉成轻取无为，围和事佬福济于庐州。不但平民乏粮，皖北清军也无粮草可支，秦定三部下每日以粥度日，壮勇等杂牌军更是数日一食，本来对清廷就缺乏忠诚度的壮勇干脆倒戈一击，杀秦定三部下向太平军邀功投降。陈玉成用兵神鬼莫测，在他手下，临时收编的饥民发挥出了相当的战斗力。陈玉成风驰电掣，胆雄万夫，大军一鼓顺下，从仓头、黄雒河、东关一路扫荡，取巢县、破庐江。陈玉成进取庐江时，清军策划从背后组织力量，占领陈玉成的后方基地枞阳。陈玉成打仗勇猛，但是不如李秀成有政治手腕，没有处理好和枞阳本地士绅的关系。枞阳豪强刘怀义与朋友张开兰等人纠集亲友，暗地里四处破坏枞阳防御，并派人与秦定三联络，预谋里应外合，彻底颠覆陈玉成在枞阳的势力。陈玉成留守的部将发现了刘怀义的阴谋，将刘怀义捕杀，同时四下搜捕刘党残余。枞阳正忙着镇压内患，秦定三的军队杀到。陈玉成的部队都是临时招募的，且战斗经验丰富的“兵胆”已经被带到了庐江，秦定三只用了三千人就破了枞阳。不过，秦定三还没来得及巩固地盘，太平军回师一击，秦定三可怜的部队被轻易吃掉，枞阳再度易手。
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