经世派的理想是经世济用，行政理论的实践是少不了的。在北京上流官场，常年忙于官场应对，士人没有时间接触实际的政务，经世派在北京上层官场中无所作为，反倒在中下层官员和散布民间的士人中结出硕果。这些社会地位较低的知识分子，处于社会动荡的前沿，熟悉社会和民情，在艰难的时世中历练。满清与太平军的战争中，最有本事的将领没有出现在那些威风凛凛的巡抚、将军里，而是集中在七品知县这个阶层。太平军在各处推进，受到的最大抵抗，来自于那些只有数千团练在握的知县如温绍原、周仁法们。
经世派在湖南的势力最为雄大，经世派书生曾国藩、罗泽南、胡林翼、左宗棠等投笔从戎，率湘军转战全国，镇压了被周天爵认为举世大帅无可与敌的太平天国，地处偏远、物产贫瘠的湖南省，一跃成为中国政治中心，王闿运《湘军志·湖南防守篇第一》说：“湖南自郡县以来，曾未尝先天下。至其材赋，全盛时才敌苏、松一大县。……湘军则南至交趾，北及承德，东循潮、汀，乃渡海开台湾，西极天山、玉门、大理、永昌，遂度乌孙，水属长江五千里，击柝闻于海。自书契以来，湖南兵威之盛未有过此者也。无他故，专灭洪寇之功耳。”②
最早书生从军，率领湘省子弟出省作战，被王闿运尊为湘军祖师爷的，正是人称“岷帅”的江忠源。
江忠源，字岷樵，谥忠烈，湖南新宁县金石镇杨溪人，道光十七年举人。江忠源少年时是新宁县著名的无赖子弟，好饮酒、赌博、交游，时常把裤子衣服都赌输掉。中了秀才后仍不受礼法束缚，纠集乡中子弟作狭斜之游，一时礼法之士皆远之。江忠源虽染上不少轻浮子弟的脾性，学问见识却冠绝当世。他曾到京师拜谒同乡曾国藩，曾国藩初不想接见，对门房说：“此新宁秀才江岷樵，素无赖，善辞遣之”。曾国藩的门房是个直性子，把曾国藩的话原原本本对江忠源说了。江忠源道，“事诚有之，虽然，天下岂有拒人改过曾国藩邪？”曾国藩大惊，令门房引入，江忠源侃侃而谈天下事，声震屋宇，手指擘画，衣袖竟将茶杯拂倒，犹谈笑自如，似乎没看见掉在地上的杯子。其时天下承平日久，江忠源却告曾国藩天下不久将有大乱，士人当早做戡乱之备。曾奇其才，为其相面后说：“吾生平未见如此人，当立名天下，然终以节烈死”。曾国藩相人之术精湛，竟道破江忠源一生行状。
新宁县处湘桂交界，民风剽悍，械斗成风，新宁汉子至今武勇冠绝湖南。当地少数民族和汉族时有冲突，汉族内部又经常发生土著和移民以村落为规模的械斗，白莲教、三合会势力也十分活跃，民变时有发生。到江忠源的时代，村民械斗已成家常便饭，任意在新宁农村挑选一个壮汉，都是身经百战九死一生的精悍老兵。江家是新宁大族，自然处于斗争的最前线，故江氏兄弟虽是读书人，却个个弓马娴熟、武艺高强。道光十六年（一八三六年），瑶民蓝正樽发动起义，波及新宁、武岗等地区。这时候江忠源还是未中举的秀才，没有机会发挥，但蓝正樽引发的骚乱和破坏给他留下了深刻的印象。十年过后，新宁蓝正樽余党蠢蠢欲动，赋闲在家的江忠源注意到了这一股汹涌的暗流，他极度轻视清朝政府军的战斗力，于是暗地里以兵法部勒乡中子弟，为即将到来的动乱做准备。道光二十七年，雷再浩率蓝正樽余部与广西的三合会组织取得联系，发动规模庞大的起义。雷再浩起义的规模远胜蓝正樽，从者万人，分兵进攻广西全州、湖南道州、广西浔州、郁林州一带天地会纷纷拈香拜会，预备响应，清廷震动。如此盛大的登场准备，雷原想轰轰烈烈地大干一场，不幸的是他遇到了极可怕的对手江忠源。江忠源率江家子弟兵百人，实施“斩首战术”，避开声势浩大的雷军主力，直捣雷再浩的老巢，仅一战就抓住雷再浩杀掉。一场规模浩大的叛乱，被江忠源以雷霆之势迅速平定，本该旷日持久的平叛战争，在一夜之间结束，对社会的破坏降到了最低。清廷这时候还没有意识到这个举子高明到可怕的用兵奇略，仅叙功擢为浙江秀水知县。
因为率军镇压太平天国，江忠源被我国史学界长期骂为汉奸刽子手曾国藩的爪牙、帮凶，被打扮成一个残忍而阴毒的人物。和我们通常在书上那些漫骂文字里读到的残忍刻毒的害民狗贼江忠源完全不同，江忠源在秀水任上勤政爱民，是一个典型的旧时代清官模范。江忠源任秀水知县时，恰逢天灾，饥民遍地，盗匪四起，政府拨给的赈灾物资不敷其用。江忠源以祭天求雨的名义召集当地富户在龙王庙集会，然后要求富人捐纳赈灾。凡捐纳银粮的人家，江忠源手书“乐施好善”匾额，令手下敲锣打鼓，送到家中悬挂；一毛不拔，或者只是象征性打发几个小钱的，则书“为富不仁”四字挂于其家正门，并每日派手下查看，不得私自摘取，为富不仁的人家只得纷纷出钱摘匾。江忠源不费朝廷分文，旬日间就征集大量物资，赈济秀水灾民，百姓皆称颂其德。江忠源才兼文武，为官软硬兼施，所谓“下马草文章，上马击狂胡”，在赈济灾民的同时，亲率团练围剿闹事的土匪，“擒大盗十数，邑大治。巡抚吴文榕待以国士”。嘉兴县令赈灾不力，反而鱼肉乡里，百姓蜂拥围攻衙门，呵斥县令说：“尔何不能效江青天活我，方从而鱼肉之？”群情激愤，捣毁县衙，隆锡堂太守亲往弹压而不能止，江忠源到嘉兴百姓则自动散去。其感孚人心如此！
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