赚城不得，太平军又派内应入城，企图里应外合。但向荣十分老练，早派出团练大肆搜捕，“获奸细十名”（粤西桂林守城记）。太平军不得已，只得强攻，清军炮火猛烈，更兼向荣凶猛，攻城士兵尽被歼灭。向荣派遣“谢继超等带兵缒城，将城外被贼占据之空房纵火焚烧”，城外房屋尽被烧毁，太平军直接暴露在猛烈的炮火之下，立足不能，只能撤退数里。
太平军工兵设计出简易的攻城防具，用棉花蘸水包桌子，顶在头上攻城，以抵御炮火。清军也十分狡猾，不用炮打，改用石头猛砸，很快破解太平军的攻势。只许清军有炮，老子就没炮么？萧朝贵愤怒地在城外古牛山、象鼻山也搭起炮台，轰击桂林城。桂林城二千斤以上的大炮已被拆除，其他铁炮大小与太平军相仿，双方激烈炮战，倒也旗鼓相当。但即便连日在炮火掩护下的攻城，太平军还是被向荣击退。
眼看已无胜仗可打，皇上帝却显灵了，把冤大头乌兰泰给杨秀清送来。乌兰泰这个霉角一到，杨秀清大喜过望，连忙出动大队攻打。双方在将军桥上遭遇，不消说，乌兰泰如往常一样被打得大败。稍有不同的是杨秀清这次玩过火了，力道猛了几分，把乌兰泰直接打死了。“铅子如雨，从者死几尽，乌兰泰勇马及桥，炮中膝骨。千总李登朝以身翼之，自立桥头战死”（《广西昭忠录》，未见原文，转引自《太平天国战争全史》）。
清军援军陆续开至，王锦绣、开隆阿、秦定三、余万清等人率部万人，先前“引疾回籍”的江忠源，也与刘长佑率楚勇千人回到前线，清军在桂林达到二万。以向荣、刘长清所辖湘、桂、川兵守城，王锦绣、松安、余万清、李孟群驻北门，张敬修和东勇（新招的）驻飞鸾桥，潮勇（也是新招的）驻西门，秦定三、常禄驻东门，许祥光驻扎南六塘，江忠源、刘长佑驻扎鸬鹚州。清军军纪败坏，四下抢掠，在营地设立市场，公开拍卖抢掠的财物。桂林的地方官对这帮四下抢掠的官兵十分恼火，下令民间可杀入室抢劫的清军以自卫，“谕民间自行戕杀”。（笔者不由得想起我国某大学，新生入学时教务处张贴广告“新生请严防被学校保卫部敲诈”的笑话）
清军城外援军与太平军大小二十四战，败多胜少，唯江忠源部三战皆捷，给予太平军一定杀伤。两军血战连连，虽然桂林城仍坚不可破，太平军高层将领却信心十足，悠然自得，以其大无畏精神，“据明月楼，每宴笙歌错杂”。百年后，我国历史学家读史至此，叹服曰：“太平军蔑视敌人，充满自信，与清军衰竭的士气恰城鲜明的对比”。
太平军仿制的攻城利器吕公车。吕公车是庞然大物，“高与城齐，宽二丈。每车有云梯七具，可连袂而上。车有数层，每层可容百人。第二层储满火药包”（粤西桂林守城记）太平军恃吕公车，逼近城池，全城慌乱。可惜太平军不怎么会用吕公车：士兵将第二层储备的火药包抛出，却因力道不对，连续两个都落了回来，把所有的火药包引燃，于是只好慌忙撤退，撤退时又被清军一炮打中车顶，车内人几乎全部阵亡。（有书上写吕公车是太平军发明的，以读者的明智，这个不需要我来批驳了吧？）
在围攻桂林中，太平军和湘军最常用也最有效的穴地攻城战术登场。
穴地攻城，即以地道攻打坚固的城池，自古已有此法，中国最早系统论述城市攻防战术的是墨子，墨子总结攻城战法为临、钩、冲、梯、堙、水、穴、突、空洞、蚁傅、车贲辒及轩车等十二种。其中穴，指以地道作业破坏城墙，为攻城部队开辟通道的战法。但墨子时代的穴地攻城，是开挖地道潜入城中，极容易为敌所制，应用并不广泛。到了明清时代，火药得到大规模使用，穴地攻城战术演变成挖掘地道至城墙下，掩埋地雷炸城，“掀翻钜城，如揭片纸”。清嘉庆十八年（一八一三年），总兵杨芳攻陷天理教叛军据守的河南滑县城，便是用此法。但使用仍不普遍，攻城军主要还是倚靠炮火和云梯。太平军缺乏重炮的火力支援，又不能制造大型攻城器械，所幸部队中矿工不少，擅长土工作业，才开始普遍地使用地道攻城。由于太平军穴地攻城的广泛实践，这项战术得到广泛运用，到了战争中后期，湘军也几乎全靠穴地攻城，直至李鸿章淮军改用西洋开花大炮轰垮城墙的战术，穴地攻城才退出历史舞台。
地道攻城的方法，通常是在城几里之外选择隐蔽地形，在敌方肉眼所不能及的地方，挖掘巨洞以为入口，开挖地道。地道开掘需要非常有经验的矿工，使得地道能够精确地挖到城墙根，然后在城墙根下挖一大洞，埋上炸药并引爆，将城墙炸跨。攻城部队从缺口冲入，攻克城市。或者将城墙炸塌一角，引敌人尽数前往缺口围堵，攻城部队则从防御薄弱其他地段登城。还有一种双层穴地攻城战术，是为了对付名将江忠源而创设的，地道开挖两层，先引爆第一层，清军蜂拥前来，围堵缺口，这时再引爆第二层，庐州即被此种战术攻克。穴地攻城极为有效，不过在长沙围城时，左宗棠想出了破解穴地攻城的妙招。湘军围天京，李秀成又想出了另一克制穴地攻城的绝活，但很快被曾国荃想到了改进的办法。这些绝招后文将有提及。
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