知识分子在太平天国运动中显然是必须的，但是知识分子的“思想”又让洪秀全十分头疼。洪秀全希望培养出拜上帝教自己的知识分子来，他一方面颁布自己删改的千字文等著作给占领区的童生读，一方面自己开科取士。但是洪秀全开科取士，又必须以拜上帝教的经典为依据，以太平天国高层为考官，这就成了一个笑话。拜上帝教的教义粗俗而无文，太平天国高层都是文盲，洪秀全的科举，大概是中国科举史上最大的洋相。
自从占领永安起，太平天国就开始开科取士，但是，读书人都跑光了，本地百姓又都编入了太平军，几乎就没有平民应试，只好在太平军内部科考，南王冯云山拿了状元。太平军进了南京后，条件好了，洪秀全更要实践当初科举不第时发下的宏愿，“让老子来开科取士”，于是开始大规模的开科。还没有逃离南京城的读书人几乎没有应试的，即使脑有反骨的人心存侥幸，想攀附新朝而得功名富贵，也不敢应试，因为他们还没有来得及研究拜上帝教的“经典”，胡乱歌颂洪秀全也怕马屁拍在马脚上，掉了脑袋。
太平天国的科举，大约分“天试”、“东试”、“北试”、“翼试”等，程序上还比较正规。乡试以军帅为考官，继为县试、郡试（类于清朝的县、府试）都是守土官的考试。县试以县监军为考官，郡试以郡总制为考官。乡、县、郡试后为省试，省试后为天试。一有诸王的生日，太平天国就搞科举，但应试者寥寥，于是杨秀清下令读书人不来应试为天国效力的都要砍脑袋，勉强应试的人当中，还是有不少人交白卷，或者写诗讽刺谩骂洪杨，不少人因此被处以极刑。
洪秀全后来也明白了，读书人不太可能认真的阅读拜上帝教的经典来应试，于是他也对科举采取马虎应对的态度。科举东西，搞还是要搞的，有科举才是正统王朝，太平盛世的景象，读书人来不及从头学习拜上帝教理论也不打紧，随便凑合记点名词，敷衍一首小诗表示下顺从，对天王表示下尊敬就可以了。这样，太平天国的科举日益像一场闹剧，主考官如蒙得恩、陈玉成都几乎都是完全不识字的文盲，但是他们乐此不疲，大概这样有一种侮辱科举的快感，取得了对以往不可一世的读书人的优越心态。陈玉成担任过科举总裁以后，每每自称本总裁，而不称本王、本将，可见陈玉成对主持科举很是上瘾。
太平天国内部也有通文化的人，比如卢贤拔，不用卢贤拔主考而用陈玉成，洪秀全的举动很有恶作剧的嫌疑。洪秀全也能写一些还象样，至少文字通顺的诗文，但出的题目却可笑到极点：“不好拜邪神赋”，“诛残妖以安良善策”，“天王东王操心劳力安养世人功德巍巍论”。大概在吸引读书人入仕的愿望破产后，洪秀全开科的目的就只剩下向科举制度报复。
太平天国科举金榜题名的几率很高，只要完卷就能高中。某年湖北一千人应试，中举者达九百人之多。洪秀全还开过女科，让女子参加考试，也没有出什么成绩，唯一值得称道的，是考出了中国第一个女状元傅善祥。（傅善祥曾作对联，“独手擎天，重新大明新气象。丹心誓国，扫除外族旧衣冠”，器宇相当不凡。傅善祥又曾代杨秀清笔，“马上得之，马上治之，造亿万年太平天国于弓刀锋镝间，斯诚健者；东面而征，西面而征，救廿一省无罪良民于水火倒悬之会，是曰仁人”。）
太平天国应试的试卷中，有不少笑料，如新阳考生孙启楙，号吟秋，考中解元，其应试文章最被考官圈点的句子是“恨不得杀尽妖头，上答天王之高厚”（《岁寒文稿》卷三）。湖北状元的文章《真神独一皇上帝》，有如下佳句：“皇矣上帝，神真无二也。夫犹是神也。得其真者，非独一皇上帝上而何。”“诸神皆非真神也。真神独一皇上帝也。”
太平天国最被称道的一首试帖诗如下：“一统天朝界，山河万重新。士民皆欢乐，成颂太平春”。几乎就是首打油诗。
科举虽然没有成就，太平天国在江南招贤却取得不少成绩。洪秀全开招贤馆，亲自手书招贤榜：“江南人才最多，英雄不少。或木匠，或竹匠，或铜铁匠，或吹鼓手，你有那长，我便用你那长；你若无长，只可出出力的了。”全文俱是白话，境界却远在洪氏那些四六文字之上。笔者认为，洪秀全军政才华都很平庸，唯独用人十分有水平，也很有气度，这篇白话文告，足以与曹操那篇鸡鸣狗盗的《求贤令》媲美。
太平天国招贤远比科举有成效，大概普通的农夫和手工业者比较容易接受拜上帝教，而这些贩夫走卒中倒也有不少真豪杰、大丈夫被科举堵住了进身的门路，于是都到太平天国来了。据沈梓记载，太平天国招贤主要招一下几类人：“一、通晓天文星象、算学者；一、习知地理山川形势厄塞者 ；一、熟读孙武书，知兵法阵图者；一、熟悉风士民情利弊者；一、熟悉古今史事政事得失者；一、善书记笔札者；一、民间豪杰能习拳棒武艺骑射者；一、绿林好汉能弃邪归正者；一、江湖游士以及方外戏班中人有能飞行走跳者；一、医士之能内外科者。”（沈梓《避寇日记》）
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