可见，以数万太平军北伐，并非是愚蠢幼稚的决策，而是在一定理性分析基础上的战略冒险，如同邓艾偷袭成都的战术一般，只是由于北伐军指挥林凤祥、李开芳的失误而导致失败。我们很清楚的看到，北伐军并不是传统所吹捧的那样，以二万人敌对数十万清军，因林风翔、李开芳的骁勇善战而虽败犹荣，北伐应该是北伐军以数万精锐对阵胜保、僧格林沁数万人，以林、李二人指挥水平低下而遗憾的失败。
需要指出的是，杨秀清虽然在战略上判断北伐有成功的可能，却并没有把国运赌在这冒险的一战上，杨秀清当时的心态应该是姑且一试，成则成，不成也可牵制北方清军，减轻天京附近的军事压力。太平天国第一等的将领，韦昌辉、石达开、罗大纲、韦俊、曾天养、胡以晃都没有参加北伐军而出现在西征战场上。把精兵强将全部派往北方，以数十万的人力攻打京师，有杨、韦、石、罗指挥，推翻清朝的可能性极大。但太平天国的目的不仅是推翻清朝，他还要建立自己的统治。光推翻清朝而没有控制大片稳固的根据地，太平军还得继续与举旗自立的地方督抚、会党起义军逐鹿中原，江忠源、左宗棠这些霸才极有可能自己披起皇袍来，没有腐朽的清廷掣肘，这些汉人名将的实力将会百倍的迸发，太平天国消耗大量兵力攻克京师多半只会为他人作嫁衣。试想，如果太平军放弃江南的经营，全军北上攻陷京师，孤军屯于北方苦寒之地，面对占据广大粮产区和财赋地自立为王的湖广、江浙地方督抚，会是多么危险的局面。战争需要冒险，又不能赌上全部身家，杨秀清以偏师北伐，主力西征，拓展天京附近的根据地，扩大兵源、财源，壮大自身实力，徐图天下，是很高明的战术。夏燮的论述验证了笔者的推测，“自皖、豫一带，纠集捻匪，以图侥幸一决，借以牵制南下之师”。
太平天国定都南京后，人口二百万，胜兵六十万，《贼情汇纂》称“金陵建都，精兵六十万”。除孟森对此深信不疑外，建国后许多学者都表示怀疑，多数人认为太平军只有十来万，至多不超过二十万，质疑的根据就是北伐只动员了二万人。这种质疑颇有片面之处，天京变乱后，太平天国号召力已大不如前，李秀成、陈玉成、石达开等仍每战动辄数十万大军，李秀成收石达开溃兵二十万后，兵力更暴涨到一百万。难道太平天国全盛时代，还招不齐这五六十万部队吗？北伐前太平天国有六十万军队自然不用怀疑，之所以北伐只动员军队二万 ，西征只动员军队六、七万人，这是由于杨、韦的精兵思想所决定的。太平军的部队虽然编成六十万乃至百万，其百分之七十以上的士兵都是刚从军的平民，没有受过训练。杨秀清极重视部队的训练，故每战只派出训练有素的部队，其余新兵留在天京大本营受训，这给人造成太平天国只有十几万部队的错觉。太平军一个军编制有一万三千余人，北伐西征战场上出现的太平军，一个军只有二千五百人甚至更少，罗尔纲先生据此推断太平军的部队大部分是不满员的。笔者则认为，太平天国推行圣库制度，士兵无须冒名领饷，虚设编制毫无必要，比较合理的解释应该是太平军每军以二千五百老兵统带一万余新兵进行训练，战斗时只出动有经验的老兵，战斗中一军只出动二千五百人，而不是只有二千五百人。太平军被俘士兵的口供也证实笔者的推测：“打仗时，俱派湖南、湖北、南京、广东、广西人，新掳去的不使打仗，止做粗活”（口供载于《近代史资料》1963年第一期，笔者未见原文，转引自张德顺先生的著作）
除了训练的问题外，装备也很成问题，太平天国在天京附近，占领的土地很少，粮食、财赋都不繁其用，西征最初的目的甚至仅是为了夺取天京所需的粮草。尽管太平天国的军队编制极大，真正能够武装起来的并不多，由于装备不足和新兵过多，太平天国北伐只能出动出动数万人。
太平天国早期与清军的交战中，不乏以少胜多的战例，与曾国藩的湘军对阵也胜算极大，原因就在于注重精兵战略，只派精锐老兵出战，而且武器也十分精良。后期战争中，清军将帅屡屡有以少胜多，乃至数千敌数十万的战报上奏清廷，对比前期被太平天国打得丢盔弃甲的战例，实在让人难以置信，不少人因此推测这些战报多为谎报。事实上，这些战报多数也是真的：杨秀清、韦昌辉在内讧中身亡，石达开出走，主持大局的李秀成、陈玉成等人兵力极窘迫，不得不把没有训练过的士兵悉数派上战场，这才出现了太平军动以十万计，战果反不如从前万余人的局面。
第二章 兵渡黄河
。咸丰三年四月初一，林凤祥、李开芳率军冲破扬州清军的封锁，率军北伐。关于北伐军的编制，有史料记为二十一军 ，也有记为九军的，各家史料争论不休。而据太平军被俘士兵张维城的口供，太平军在怀庆时共有九军，是从清军围困中杀出来的，“闻说系官军围住，此九军杀出来的”，笔者据此推测，太平军原计划北伐的部队应该有二十一个军，但只有九个军成功杀出清军的封锁线，其余部队都被阻在扬州至怀庆一线。所以通常所说杨秀清派九军二万人北伐的提法并不正确，北伐军应该有二十一军共五万人，只是到怀庆后才缩水至二万。历史学家范文澜的提法与笔者相同：“派林凤祥、李开芳、吉文元率兵五万，自扬州出发。三人都是广西老兄弟，忠勇有余，智谋不足……北伐军弃怀庆入山西，沿途血战，余众不过二万”。张维城的口供也证实了这一点：“过河者约三四万人，未过河者亦有二三万人，在巩县住下，经官兵杀死二三千人，因此巩县那一半贼都逃散了”①。《金陵省难纪略》也说，北伐军以湖北、安庆、江宁新兵为前驱突围，自扬州到黄河渡口，死者数十万，数目虽极夸大，但北伐军自扬州突围后确应损失不少兵力。根据张维城的说法，太平军在过河前有六七万人之多，一般说北伐军才二万余人，忽略了在怀庆之前北伐军的损失。
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