第一节 首战南昌
清廷用于围攻天京的部队，主要是向荣的江南大营和琦善的江北大营，共有三万五千余名绿营兵。在太平天国主力围攻南京时，两大绿营主力明哲保身，拒不参战。琦善和向荣坐视南京陷落，逃脱被歼灭的命运，保存了自身的实力，在天京附近扎下坚实的营盘，立稳脚跟，堵住太平天国向四周伸出的触角。天京附近布防的江南大营共有兵一万七千人：邓绍良率精兵八千人围镇江；二千杂牌军驻芜湖，与天师周公天爵的三千下毒高手遥相呼应，防太平军图皖；张国梁等七千余人在天京附近修筑营垒十九座，围困天京，包围圈绵延七十里；此外，还有千余水师配属江南大营，依仗二十几艘炮艇水上支援陆上的战斗。
江南大营本系乌合，其士兵多数是湖南、四川、贵州等地临时纠合而来。江南大营指挥系统混乱，且从广西一路追击太平军，士气低落，唯独可恃的，是张国梁统率的捷勇千人。捷勇是张国梁招募的广西天地会旧部，战斗力强大，与江忠源的新宁楚勇并称清军两大王牌。但无论张国梁如何善战，捷勇千人与太平天国百万之众相比，不过杯水车薪：太平天国仅驻扎在镇江的部队就有二万，天京守卫部队更有精兵七八万人，太平军水营更是庞大，拥有船只万艘。除了形成战斗力的精锐部队外，太平天国军营中尚有数十万新兵正在接受训练，是一股潜在的强大战斗力。向荣、张国梁完全没有胆量主动进攻太平军阵地，所能做的，无非深挖壕沟，高筑营垒，武装监视天京而已。只要太平军不来攻打，向大帅、张大帅由得他来去如风。有人讽刺说，江南大营的绿营兵，多数还没上战场就逃跑，与起义军碰面了才逃跑的已经是优秀士兵了，“见贼逃者为上勇，望风而逃者为中勇，误听逃者为下勇”。① 琦善的江北大营兵数略与江南大营相当，只是士气更为低落，也无名将精兵可恃。琦善本人十分昏庸，远不如江南大营还有向荣、张国梁坐镇。琦善二十五岁擢京堂、二十七岁任豫阜，三十岁升巡抚，是清廷精心培养的青年有为的模范官吏。遗憾的是，青年大帅琦善的“有为”不足为模范，倒是其昏庸的程度，堪为晚清将帅典范。清代文人对琦善的昏庸多有嘲弄，有一位不厚道的文人就记载了这样一则洋相：某年，洋人递交议和全权书给琦善，委托他转交清朝皇帝。不料琦善上奏皇帝，说洋人来投所谓全权，只见上面写有一些符号，式样近圆，又有斑点在上，很像道士的符篆，奴才看得十分疑惑，更不知所谓“全权”为何物。琦善以洋文为符篆，成为朝野的笑柄：“奏折中有云，该洋人呈阅所谓全权，其式圆而上有斑文，近似符录”。②主帅如此，则江北大营的作风可想而知，琦善除派七千人围攻扬州，敷衍塞责外，其余各战线任由太平军进出，甚至放任太平军与属地居民自由买卖。太平军四下活动，招兵买马，琦善只佯装不知。扬州太平军因此极度藐视琦善，竟然城门大开，船队往来如梭，琦善并不采取行动，如木偶一般。
太平军下层将领极度藐视琦善、向荣，杨秀清等统帅却不敢托大。太平天国此时也面临很大问题，太平军下江南以后，疯狂扩充，战斗力已大不如前，没有把握一举吃掉向荣、琦善两大主力军团，不敢出动大队攻打。太平天国二十万大军在几座城池内无所事事，粮库日渐空虚。按照清军的估计，到一八五三年除夕，天京城中存有谷一百二十七万石，米七十五万石，只能供给二月口粮。不得以，天京城只得把老弱和部分妇女骗出天京“就食”，以减轻后勤压力，同时城中女馆克扣一半口粮，搞城中民怨沸腾。
杨秀清的对策是，既然一时无力攻破向荣的营垒，那就只好把军队派往清军实力薄弱的地带作战，一方面夺取粮产区解决天京城的粮食问题，一方面扩大太平天国的版图，顺便也可以调动包围天京的清军机动，再寻机歼灭。当时江西守卫清军较少，又无能臣名将坐镇，杨秀清当即决定，大军西征江西、安徽，首攻南昌。“天下粮食尽出于南方，如江西、安徽等省”，“顺流而下，运粮亦甚便易”。③
咸丰三年（公元一八五三年）四月二十七日，洪秀全妻舅夏官副丞相赖汉英、国宗石凤魁、土官正将军林启荣等率战船千艘，步兵三万由天京出发，大举西征。西征太平军击败向荣公子统率的江南大营水师，攻克安庆，然后进攻江西。进入江西后，赖汉英亲率猛将林启荣、曾天养以下七千精锐部队朝南昌进发。西征军连克彭泽、湖口等地，于五月初抵达南昌城下。
清军主力驻扎江南、北两大营，包围天京，南昌等地官僚坚信向荣勇猛，素来高枕无忧，不作防备。向荣此前曾通报江西方面，江南大营已俘获并解散太平军水师万人，不久将遣送回籍。当西征军前锋抵达时，江西巡抚张芾还以为是被向荣遣散的太平军回籍了。直到双方小规模交战，“菩萨心肠”的张芾大人才慌了神。因为坚信太平军不可能攻击南昌，南昌城只保留了正规军三千，团练二千，此时遭到万余敌人攻击，南昌城内乱成一团，逃亡官员一百七十余人，团练头目吴老三在城外目睹太平军浩大的军势后举家逃跑，二千团练也因此散去。“所带二千乡勇亦散。前杭州守临川徐敬亦管带乡勇者，俱逃去，故粮饷、器械兼铜炮四尊俱为贼有”。
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