驻守在武汉的韦俊、石镇崙、陈玉成闻湘北军情危急，率水师于七月十六日上驶，与曾天养会同进泊于擂鼓台一带。次日，韦俊、曾天养、林绍璋、张子朋等率战舰五六百号，三攻岳州，湘军水师迎击，两军大战于道林矶。韦俊策划“停泊老岸，为以逸待劳、反客为主之计”，双方鏖战许久，不分胜负，若在此时，韦俊出动“以逸待劳”的隐藏实力猛攻，势必能将湘军水师击溃。韦俊动作稍微慢了一点，湘军先下手为强，“以逸待劳”的杨载福亲驾舢板迂回至隐藏在战场后“以逸待劳”的太平军师船侧后，纵火焚毁师船四百余号，韦俊反扑，不敌而退。此战，湘军获得胜礼，也付出较大损失，多艘战船被毁，水师名将褚汝航落水身亡。
接连获胜，曾国藩胃口也大了，不再满足湘军留省防御，而是想出省援鄂，进取金陵。曾国藩带湘军新编练的部队水师五千、陆军两千从长沙启程到岳州增援。
韦俊在湖北兵力不少，此时被湘军打得无名火起，下令湖北守军大举增援，西征军师船数千号由武汉驶抵临湘，“连樯数十里，出没无常”，再攻岳州。太平军在象骨港全歼陈辉龙水师一营，缴获战船多艘，给湘军水师以毁灭性打击。曾国藩“伤心陨涕，愤恨何言。”
象骨港之战后，压抑甚久的曾天养来了精神，于七月十八日率军三千人由城陵矶舍舟登岸，“思欲据险扎营”，三路打击塔齐布陆师，反攻倒算。湘军三路相敌，旗将塔齐布一马绝尘，硬冲猛打，太平军中惊以为神。据描述，当时塔齐布背负火枪一杆，腰悬佩刀二把，左手持套马竿，右手挥长矛，两名亲随也持长矛护卫，保塔齐布纵马疾进，出士卒之前。“棋逢对手，将遇良才”，太平军将领也是个爱亲自冲锋的人。因见塔齐布勇猛，关公崇拜者，六十老翁曾天养也顿时豪气冲天，欲与塔齐布单挑，效那关公斩颜良旧事。曾天养特地换了身青布短衫上阵，以配合决战气氛，太平军士兵见曾天养闪亮登场，掌声雷动。曾天养努力回忆起说书人描述的关公造型，也“奋然上马，倒提长矛，凤目圆睁，蚕眉倒竖，直冲彼阵”，“湘军如波开浪裂，曾天养径奔塔齐布。塔齐布正在麾盖下，见曾天养冲来，方欲问时，曾天养马快，早已跑到面前，塔齐布措手不及，被曾天养手起一矛，刺伤战马”。曾天养虽一举刺伤塔齐布座马，惜年事已高，气力不足，刺中塔齐布马的同时，也因强大的惯性摔下马来。曾天养的士兵大多有骑士精神，主将单挑，他们在旁只是呐喊助威，无人向前，塔齐布的亲兵却不守江湖规矩，猛冲上去，割下曾天养首级，于是太平军士兵“发声喊，都逃散了”。曾天养学关公不成，左右两路亦相继败退，牺牲千余人。武汉西征军闻曾天养牺牲，全军为之哀悼，素食六日。曾天养此战出动部队多是久经阵战的老兵，故此战将亡兵溃，西征军自此一蹶不振，最终被逐出湖南。
与湖南决战同一时间，向荣、张国梁彻底摧毁了天京江防，控制住太平到采石矶一线，天京城粮路被端，杨秀清急忙征调韦俊率湖北太平军东援。太平军无力与湘军持续在岳州作战，只得退保武汉。
西征军进军湖南，历时半年，与湘军反复争夺，半年中两进两出，四次援湘，投入西征军主力四五万人，石祥祯、林绍璋、曾天养、韦志俊、石镇崙等大将相继入湘，卒被曾国藩集中兵力各个击破。史实表明，在战略指挥上，西征军战略企图过大，在湖北尚未肃清的情况下，轻率地发动对湖南的进攻，战线过长，补给困难。天京方面又一再受到向荣威胁，不断征调湖北太平军回援，影响了两湖战场的部署。尤为重要的是，湖南湘军崛起，两湖战场上有了一支强有力的清军，太平军并未重视湘军战斗力，没有采取一次集中优势兵力与湘军战略决战的战术，而是把部队分批调集入湘，采取添油战术，自然被湘军逐次消耗。而湘军全力捍卫巢穴，在战略上兵力集中，自然战胜了逐次投入援兵的西征军。
武汉失守
西征军撤出湖北，退保武汉，曾国藩得赏三品顶戴。咸丰皇帝本来想实授曾国藩湖北巡抚衔，但转念一想，曾国藩一匹夫居闾里，居然从者万人，若再得地方实权，将来说不得又多一吴三桂，于是只给三品顶戴。曾国藩哪知小皇帝心中的龌龊念头？虽然只是三品虚衔，曾国藩已感激涕零，誓要报“浩荡皇恩”。曾国藩苦思后定下“四省合防，以剿为堵”的战略，与各省督抚商议会剿太平军事宜。自此后，湘军出省，攻打武汉。
太平军攻下武汉时，只有军队二三万人，韦俊在湖北招了不少新兵，在湘损失数万后，仍有五六万之多，分屯于武昌、崇阳两地。所虑者，在于精锐战士都被韦俊带往天京解围，湖北守军多数是新兵，战斗力低下，难以抵挡湘军。
江忠淑先率湘军二千人进犯通城，湘军绕开太平军严密防守的阵地，摸入后方阵地，不断骚扰疲敌。太平军守军两次出击，都被江忠淑打败。江忠淑军飘忽不定，且战且走，太平军难以与其正面对决。七月二十九日，太平军守将万象汾侦察得知江忠淑主力所在，于是率大队齐出，直扑湘军，这恰好是江忠淑的计策。江忠淑虚设阵地，引万象汾来攻，自率兵从后迂回，先拔万象汾营地，再从后抄袭，守军不敌，阵脚大乱，数百人阵亡。江忠淑攻占通城，湘军在鄂东南取得了据点。
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