翼王的个人秀
咸丰四年年底，曾国藩在挥师突破了西征军田家镇、半壁山防线后，喜气洋洋地给咸丰帝上疏：“长江之险，我已扼其上游，金陵贼巢所需米、石、油、煤等物来路半已断绝，逆船有减无增，东南大局，似要转机。”
曾氏得意之情，跃然纸上。此时，湘军上下亦士气高涨，气势汹汹地叫嚷要“肃清江面，直捣金陵”①，大有一鼓作气，“灭此朝食”之心。湘军在九江、湖口集结水陆主力，一心想着与太平军主力寻求决战，彻底摧毁太平天国在天京上游的防线，再顺流而下与向荣在金陵会师。
世人皆称曾国藩老成持重，曾国藩此时却显得急躁轻狂：所谓“百足之虫，死而不僵”，何况太平天国还处于上升期。试想太平天国纷扰各省，拥众百万，名将精兵自不计其数，纵一时败绩，但树大根深，岂会在一时之间让成军不久的湘军给连根拔起？毕竟曾氏还是初次登台亮相，建功立业之心蒙蔽了本来睿智的双眼，对付这样一支有主义有纲领的农民军，还未找到有效的法门。这个传说中的“刽子手”很快就会尝到速胜论的苦头。
曾国藩趁西征军统帅秦日纲在鄂东布防，江北防御空虚，急不可待令湘军两大天王——塔齐布、罗泽南从南岸调往江北，命他们肃清江北，并进攻九江湖口一线的太平军。
咸丰四年十月二十日，塔齐布、罗泽南奉命渡江，进驻菩萨坝，直接威胁太平军防线，首先回应的是天国后期的台柱子——陈玉成。陈玉成在塔、罗驻军次日便进扎离湘军营垒仅五里的莲花桥。两军对垒，战事一触即发。在陈玉成的指挥下，太平军兵分两路，分进合击，先合围湘军周凤山营垒后，再转攻罗泽南。陈玉成亲率北路军攻击周凤山，采用最常见的诱敌之术——佯败，将湘军诱至北路军阵地，成功伏击周凤山军。孰料周凤山也来了个兵分两路，歪打正着：太平军虽击败周凤山前队，却敌不过后队塔齐布军，只得且战且退，不数里，运气不巧碰见了罗泽南统率的援军，形势逆转，反遭湘军夹击，以致迅速溃败。战场瞬息万变，由此可见一斑。
毕竟还是年轻人，磨练不多，稍显青涩，陈玉成率残部奔广济县城，又遭湘军痛击，撤至黄梅。太平军秦日纲大营坐镇黄梅，再汇集陈玉成、韦志俊两军，共有三万人，力图扼阻湘军攻势于此。
早在十月十九日，就在陆师激战之前，湘军水师便已浩浩荡荡开赴九江。陆上激战时，湘军水师也不甘示弱，前队彭玉麟率部焚毁了西征军船只数百。一时之间，湘军气焰更甚，水陆并进。打不起，我守，秦日纲没办法了，只好跑到江南要塞小池口扎营，将主要兵力调往城西大河埔，扎大营于城北，分别抵抗湘军水师、陆师，另派数千机动兵力往来于孔垅驿。大河埔立营五座，互为犄角，“深沟坚墙，木桩竹签”，②，是西征军防线的主体。
十一月初一，塔齐布、罗泽南进抵双城铎。趁其扎营未定，西征军想来个先发制人，主力分三路进攻：右路抢攻湘军阵地，左路设伏于湘军后路，中路稍后见机而动。湘军亦三路相迎：中路塔齐布，左路周凤山、彭三元，右路罗泽南。罗泽南先按兵不动，观察形势，欲后发制人，太平军预备抢攻罗泽南阵地的部队不知何故，行动迟缓，久不能至。战机稍纵即逝，罗泽南瞅准时机，主动出占阵地旁小山尖，趁高而击，将预备抢攻的右路西征军击退，并以马队将其向中部战场驱赶。西征军中路机动兵力以溪岸为阵地设防，尚在犹豫间，塔齐布军杀到，中路军与塔齐布军激战再三，正难解难分时迎头跑来了溃败的右路西征军，西征军自相践踏，不得不退往大河埔。在大河埔未及喘息，湘军三路大军大至，最后五座营垒尽陷，湘军直趋黄梅县城。原本设伏的左路军见势不妙，慌乱之中脱下军衣逃掉了。
黄梅是湖北、江西、安徽三省交界处，东可屏翼安庆，南可增援九江，西可反扑武汉，是太平军重要的据点。秦日纲接连败退，来自天京方面的指责不断。杨秀清已换石达开代替秦日纲督师，黄梅再失，人头势必不保，秦日纲只得狠下心保卫黄梅。秦日纲急需打一场漂亮胜仗，来个咸鱼翻身，挽回颜面。苦思冥想之下，秦日纲指挥太平军在“攻城必由之路”——高阜叠起的城北门外扎下三座大营，并坚墙掘坑。黄梅城外，太平军掘成梅花坑，深丈余，密布地雷竹签，并驻扎精兵万人；在西门扎小营一座，互为应援，防敌水师偷袭；城南小池口驻军万人，又在城西二十里之大河埔修筑大营五座，以精锐三万人守备；秦日纲甚至在仅两座桥梁可通县城的东南面都布下陷坑，并加高城墙，四面团团布置滚木、擂石，“誓相死守”。秦日纲甚至在仅两座桥梁可通县城的东南面都布下陷坑，并加高城墙，四面团团布置滚木、擂石，“誓相死守”。日防夜防，家贼难防，塔齐布早就令数十死士，皆蓄长发，冒充太平军士兵潜入侦察，将秦日纲部署弄得一清二楚。十一月初三，湘军大至，先以分遣队牵制西门太平军，主力则进犯北门营垒。湘军突击队以云梯强行突入城中，困兽犹斗，秦日纲领着士气低落的西征军作最后的顽抗，居然取得回光返照般的效果，多次击退湘军的攻势，秦日纲不禁洋洋得意。“无湘不成军”，这话可不是乱盖的，湘军多为山农，极有韧性，虽然攻势连续受挫，湘军小股军队接连进攻，昼夜不休。秦日纲正得意地幻想如何把“曾妖头”点天灯，湘军趁西征军疲于应付之际，一部从城东南，一部从城西南突入，内外夹击北门，并放火焚烧，大败西征军。初五日，湘军攻克黄梅县城。太平军的抵抗也不是完全没用，湘军此役获胜，但死伤颇重，陆军骁将塔齐布更在战斗中头部中弹，身受重伤。
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