面。给铁弹通电，这时小球就会被排斥到四、五英寸远的地方（视电量大小而异）。在这种状
态下，如果你将一根细长的尖针伸向铁弹，当两者相距六至八英寸时，排斥状态立即消失，软
木球摆回原地。但如用钝的物体，就必须移近至一英寸内，还要引起瞬态放电，才能产生同样
的效果。
在富兰克林的时代，人们有可能用厨房用具来进行重要的电学实验，因
为电学在当时还处于萌芽状况，还未达到十分精确的程度。在十七和十八世
纪取得巨大进展的所有各门科学中，电学的历史最短。人们在电学方面可以
探索的或不了解的东西，比天文学或一般数学物理方面要少得多。由于电学
在当时看来没有实际用处，因而大可以追逐新奇，随意玩耍。要说稍有区别
的话，富兰克林对电的兴趣只不过比当时一些人更缺乏“实际性”，因为他
对当时有人预言电将成为医学上的万应良方一说，颇为怀疑。他作为业余爱
好者而非专门研究者的精神状态，是他的最大优势。像许多有所发现的美国
人一样，他之所以能看到更多，倒是因为他实际了解的东西远少于人们料想
他应当了解的东西。
当富兰克林在 1746 年后初次对电发生兴趣时，他对欧洲科学家已做过
的研究几乎一无所知。他在波士顿旅行时偶然目睹了“奇异的电魔术”，旅
行完毕返回费城时他欣喜地发现，他的合作图书馆已从彼得·科林森那里得
到了一些玻璃管。富兰克林和其他三个业余电学爱好者一起，重复地做着他
所看到的实验。这几个人中最为活跃的是埃比尼泽·金纳斯利，一位获取了
圣职但从未得到布道机会的浸礼会牧师。富兰克林称他是“一位心灵手巧的
伙伴，由于他无正业可干，我怂恿他不妨为公众表演这一番实验，以此挣点
钱。”另外两个人是银器匠菲利普·辛（1703—1789 年）和律师托马斯·霍
普金森（1709—1751 年），后者是秉性聪颖、才华非凡的弗朗西斯·霍普
金森的父亲。这两个人后来都参与了美洲哲学学会的创建工作。很难确认他
们各人在重要的早期实验中的具体作用，这一部分是因为富兰克林在记叙中
很少有自谦而述及他人的言词。但是，在这个贸然凑合的实验小组里，谁也
称不上是“自然科学家”。他们都没有正规的大学学位，用英国的标准衡量，
也谈不上很有学问。
费城的这些业余爱好者们全然不知欧洲自然科学家们的工作情况。菲利
普·辛“发明”了一个简单的电学装置，即一个玻璃球在铁轴上旋转产生摩
擦，摩擦所生的电由铁轴收集，他们便认为他做出了新颖而重要的创造。比
起用手摩擦玻璃管的“疲劳操作”，辛的这个装置看来是个很大的改进。但
类似的装置英国早已使用，在欧洲大陆的电学实验者中也已相当普遍。
富兰克林了解的欧洲早期电学研究的情况，看来全都来自他在伦敦的通
讯朋友彼得·科林森，这当然是很有限的。富兰克林告诉科林森，他和三名
费城合作者正在观察“一些特殊的现象，这些现象我们认为是首次被人察觉
到的”。但是，他无法知道这些所谓新东西到底是真正的发现，还是欧洲科
学家们早已注意到了的现象。富兰克林以后给科林森的一些信件（后来成了
他的电学论著），仍然具有捉摸不定的性质，就好像一位不知道是否已经有
人先于他探察过某一块土地的探险家所写的日志。
如果富兰克林更多地了解欧洲科学家们的电学成就，他可能就没有勇气
提出他那十分大胆的简单设想：电是一种“单质流”，不随它在其中产生的
物质的不同而变化。这就是富兰克林的主要电学发矾依据他所设想的流动方
向，他又把电的两种形式简单地称为“正”电和“负”电。
欧洲在这个问题上的深奥的观点，此时已经“进展”到杜费的远为复杂
繁琐的理论：
自然界存在着两种各具特点。截然不同的电。我把其中一种称为玻璃电，另一种称为树脂电。
前者存在于玻璃、水晶、宝石、动物皮毛、羊毛和许多其他物体，后者存在于唬拍、硬树脂、
丝绸、线、纸和大量其他物质。
富兰克林看来完全不了解杜费的划分。他从自己的观察中，直接作出了
具有时代意义的假设，即所有的电都是单质流。当然，即使他了解欧洲科学
家提出的误入歧途的划分，他仍有可能提出自己的朴素解释。但是，这就需
要有大胆的想象力，而富兰克林的长处不是大胆，而是通情达理。他很可能
不敢发表自己的革命性观点。
我们知道，当富兰克林更多地了解了他的欧洲同代人的论著时，思想起
了怎样的变化。这对我们理解富兰克林的研究，是十分幸运的。从关于电学
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