使用弹射式武装商船显然仅仅是权宜之计，紧接着是用商船船体建造小型护航航空母舰。第一艘“大胆号”完全是拣人便宜，是由缴获的德国蒸气船“汉诺威号”改装成的。“大胆号”1941年6 月服役，几乎立即取得战果。它搭载6 架格鲁曼欧洲燕式飞机( 即美国F4F 野猫式飞机) ，其中两架击落了一架攻击一支直布罗陀护航运输队的秃鹰式飞机，并把其余飞机赶走了。战斗明白无误地证明了护航航空母舰的作用，但用大批护航航空母舰来扭转反潜战的形势，还有待时日。这时，战争已经扩大到了太平洋。
第五章 向印度洋推进
日本袭击珍珠港解除了美国太平洋舰队战列舰对日本人的威胁。这时，日本人活象一轮冉冉升起的太阳异彩四射，从本土列岛成扇形向外扩张。他们以海军航空兵为先锋，同时攻击了在菲律宾、马来亚、威克岛、关岛和香港的美英军事基地。突然袭击不可能总是处处得心应手，但日军仍然取得了重大胜利。唯一的例外是威克岛。在这里，为数很少的美国海军陆战队守军，在几架野猫式战斗机支援下，打退了日军第一次进犯日军这次攻略作战从12月10日开始，但被美军击退，并损失了“如月号”和“疾风号”两艘驱逐舰。然而，日军以更大的兵力卷土重来，并于1941年12月23日以压倒的优势击败了美国守军。
B-17轰炸机是美国驻菲律宾防御兵力中的擎天柱，它们在机场上遭到了从台湾岛原文音泽为福摩萨，下同。起飞的日本海军岸基战斗机和轰炸机的攻击。尽管已经报警，知道日本人的攻击迫在眉睫，美军轰炸机和防空战斗机依然在机场上排列得整整齐齐，其中多数当即被日机摧毁。美国陆军驻远东航空部队——一支有效的作战部队，在日本人的一次打击下，就这样被全歼了。
12月10日，由于天气恶劣作战活动暂时中断之后，大约80架日本轰炸机在52架零式战斗机的掩护下，攻击了马尼拉附近的甲美地海军基地。两个小时里，轰炸机在基地20,000英尺的高空穿梭飞行，处在老式火炮的射程之外，安然无恙。亚洲舰队司令托玛斯·C ·哈特海军上将报告说：“烈火从一边烧向另一边。整个海军船厂和甲美地大约三分之一的城区全被大火吞没了。”幸运的是，为了安全起见，哈特已经把他为数不多的舰只( 巡洋舰、驱逐舰和潜艇) ，大部派往荷属东印度。甲美地基地被摧毁，造成了日军在菲律宾的空中优势，使这批舰只无法返回菲律宾来抗击日军的入侵。
同一天，皇家海军遭到了它在战争中的最惨重失败，日本鱼雷机在马来亚东岸击沉了“威尔斯亲王号”战列舰和“反击号”老战列巡洋舰。温斯顿·丘吉尔后来承认：“在整个战争期间，我不曾受到更直接的打击。在我躺在床上辗转反侧的时候，可怕的消息死死地纠缠着我。无论是在印度洋还是太平洋，都没有英国或是美国的主力舰……在这浩瀚辽阔的大洋上，日本至高无上，而我们无论在哪里，要么十分微弱，要么就是空白。”
战前，英国在远东的战略是在东亚水域保持一支强大的作战舰队来遏止日本人的侵略。一直拖到1941年8 月，英国海军部才决定派6 艘主力舰和1 艘航空母舰去新加坡。但是，欧洲战事的需要使这次调舰计划付诸东流，仅仅由于丘吉尔的巨大压力，海军部才象征性地同意派出“威尔斯亲王号”和“反击号”。
这两艘舰的装备都不能胜任赋予的任务。象第一次世界大战留下来的所有战列巡洋舰一样，“反击号”的装甲很薄，防空武器过时。“威尔斯亲王号”通风设备很差，不适于在热带长期服役。新服役的航空母舰“无敌号”也编入了Z 部队( 该舰队的番号) ，但在西印度群岛进行训练时触礁了。指挥这支舰队的是海军少将托姆·菲利普爵士，前皇家海军参谋部副参谋长。他是一位经验丰富的参谋军官，但却从来没有在战时进行过海上指挥。
据报告，有一支日本入侵舰队正在往暹罗湾的宋卡运送登陆部队。12月8 日晚上，菲利普率领他的2 艘大舰和4 艘驱逐舰离开了新加坡，去攻击这支日本舰队。这位将军要求皇家空军派飞机在他的舰队前面实施侦察，并在作战时提供战斗机保护。但是，被日军步步紧逼的空军已经有许多飞机和机场落入敌手，他们答复说，无力提供这样的援助。
没有空中掩护，军舰是根本不能出海的。然而，菲利普得到通知，新加坡附近的森巴旺有一个布鲁斯特水牛式战斗机中队将作好准备，随时待命起飞。他还听到风声，说日军在西贡附近集结了一支规模可观的鱼雷轰炸机部队。英国海军航空兵的剑鱼式鱼雷机作战半径有限，菲利普据此认为，日本鱼雷机也不可能远离印度支那基地，飞越400 海里到达登陆滩头。他认为，日军正在登陆的时候，他的舰队无论如何不能呆在港内无所事事。于是，便率领舰队出海，而他要依靠的是奇袭、快速和高射炮的保护。
Z 舰队保持着无线电静默，避开日军布设的水雷场和潜艇巡逻线，忍受着热带的潮湿阴冷，在静静的夜晚朝北方驶去，直到第二天，即12月9 日，一切都平安无事。起初，幸运之神似乎偏爱了英国人。那天上午，一架日本侦察机飞到新加坡上空，错误地报告说“威尔斯亲王号”和“反击号”没有离港。日近黄昏，一艘日本潜艇在海上发现了一些军舰，但它拍发的信息在送往日军司令部时被耽搁了。日本海军相信了那份关于英国人仍然留在港内的错误报告，驻在西贡附近的日本海军第二十二岸基航空队的飞机都已做好攻击新加坡英舰的战斗准备。高井定男海军大尉后来回忆说：“每个人都在忙着了解新加坡海军基地的水深、最好的攻击方向和最有利的飞行队形。”
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