第九章 “攻击敌航空母舰！”
1943年4 月18日上午，在太平洋上空，两架日本1 式陆上轰炸机发出单调低沉的嗡嗡声，飞往布干维尔岛。在飞机就要着陆的时候，突然，16架美国陆军P-38闪电式战斗机从日出方向冲下来，用机关炮猛烈向日本飞机射击。大部分闪电式战斗机把6 架护航的零式战斗机缠住，使它们自顾不暇，两架双尾翼战斗机趁机攻击日本轰炸机。托马斯·G ·兰菲尔上尉咬住一架轰炸机后猛烈开火。这架日本飞机中弹，火焰从引擎里窜出来，一个机翼被打掉，飞机坠毁在下面的丛林里。另一架1式飞机也很快中弹，一头栽进大海。联合舰队司令长官山本五十六海军大将和他的大部分幕僚，一道中了美国人精心设下的埋伏日军舰载机从航空母舰转移到前线基地后，为了鼓励部队士气，山本等人分乘两架双引擎中型轰炸机，于4 月18日上午，在6 架零式战斗机护航下，飞往布干维尔岛的布因。为了迎接山本视察，肖特兰岛基地司令官用绝密电报通知了他的部队。这份电报被美军情报部门及时破译。太子洋舰队总司令尼米兹海军上将请示华盛顿后，电令西南太平洋地区司令哈尔西，拦截山本等人的座机。美军驻瓜达尔卡纳尔岛亨德森机场的航空部队P-38第330 大队，受命在布干维尔岛卡希利机场北面30海里的上空设伏。9 点35分，美国的16架拦截机和山本等人的座机都准时飞达设伏点。随后，两架中型轰炸机和3 架零式战斗机被美机击落。山本的座机中弹坠毁在丛林里，机上人员全部摔死，他的参谋长宇垣缠海军少将的座机坠在海上，宇垣缠受重伤。山本之死，是日本帝国主义在太平洋战争中，继中途岛海战之后，由于泄密而造成的又一次重大悲剧。。
山本之死，发生在帝国海军航空兵实力日渐衰落的时刻。美军占领瓜达尔卡纳尔岛后，继续向所罗门群岛推进，抵达新几内亚南岸，并夺取了新不列颠岛和布干维尔岛。飞机从亨德森机场和其它陆上基地起飞，支援了这些作战，因此，美国海军很少派出航空母舰进行支援。恰好，哈尔西海军上将由罗斯福总统亲自提议，哈尔西于1942年11月，晋升为海军上将。只有“萨拉托加号”和“企业号”两艘航空母舰，且“企业号”还迫切需要进行一次彻底检修。地中海上的压力已经消除，英国人答应抽出“胜利号”航空母舰到太平洋填补空白，但由于需要进行范围广泛的大改装才能和美国舰队一道作战，它直到1943年5 月才抵达作战海域。盟军所幸的是，日本人没有利用他们在航空母舰方面的优势。山本在他阵亡之前，命令舰载机转移到了岸上基地，准备大规模袭击莫尔兹比港和瓜岛，接替山本指挥的古贺峰一海军大将继续抄袭了这套作法。结果是适得其反，日本人损失了许多飞机和再也无法补充的机组人员。
1943年头6 个月，有9 艘新型快速航空母舰加入舰队，其中4 艘是载机100 多架的27,000吨埃塞克斯级航空母舰。这些军舰航速快、武备好，从而使太平洋上航空母舰的力量对比有利于美国海军。一批可载35架飞机的新型轻型航空母舰也加入了舰队。在新型战列舰( 包括装备了大批高射炮的45,000吨新泽西级战列舰) 的护卫下，几支大型航空母舰特混舰队向西横渡了太平洋。这些新的特混舰队与1942年美国海军在太平洋上只剩下一两艘航空母舰的艰苦岁月相比，形成了鲜明对照，它们有12艘航空母舰和6 艘战列舰。1943年年中，美国海军有各型飞机18,000架，到次年年末，达30,000架。
海军飞机的质量也有一定程度的提高。格鲁曼F6F 恶妇式和钱斯- 沃特F4U 海盗式战斗机取代了野猫式战斗机。恶妇式是头一批比最新型的零式战斗机还略胜一筹的舰载战斗机。尽管装甲和自密油箱重，因而不如零式战斗机灵活，但它的飞行速度、高度和性能都比零式好。机翼庞大笨拙的海盗式战斗机时速可以超过400 海里，但它的视野小，降落速度太快，不太适合作舰载战斗机使用。然而，在岸基海军陆战队的飞行员手里，它却取得了显赫的战果。格雷戈里·博英顿少校是海军陆战队特级王牌飞行员之一。他击落了22架敌机，其中大多数是用同一架海盗式战斗机击落的。( 博英顿在中国的飞虎航空队服役期间，曾击落6 架日本飞机。) 不过，并不是所有新型飞机都有重大改进。尽管柯蒂斯SB2C式俯冲轰炸机比倍受称赞的SBD无畏式速度快、作战半径大、携带的炸弹多，并作为美国海军第一线俯冲轰炸机取代了SBD 无畏式飞机，但大部分飞行员都讨厌它，把这种操纵性能不够稳定的俯冲轰炸机叫做“畜牲”。
1943年11月5 日，哈尔西用他的新编航空母舰特混舰队对拉包尔发动了第一次袭击。以“萨拉托加号”航空母舰、“普林斯顿号”轻型航空母舰为核心编成的第38特混舰队，在拉包尔东南大约230 海里的所罗门海北部海面，起飞了97架飞机。这是一次“倾巢出动”，特混舰队没有留下一架飞机来保护航空母舰，而把这个任务交给了从亨德森机场起飞的岸基战斗机。美国的航空母舰躲进了阵雨和迷雾，但拉包尔港碧空如洗，港内挤满了大约50艘舰船。在接着发动的攻击中，日本人有6艘巡洋舰和一艘驱逐舰受了重伤。当轰炸机和鱼雷机进入目标军事用语。指飞机进入攻击航向后在攻击、投弹前的一段飞行。时，护航的恶妇式战斗机遭到前来拦截的70架日本战斗机的纠缠。空袭部队损失飞机10架，击落日机大约25架，“可能”击落的也有25架。对拉包尔的空袭为航空母舰以后袭击日军基地提供了范例。美国人的成功使日本人惊恐不安，他们急忙从特鲁克的主要基地调出了100 架飞机，这就进一步削弱了日军的舰载航空队力量。
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