在道格拉斯·麦克阿瑟将军和哈尔西将军指挥下，两栖部队在西南太平洋杀开了一条重返菲律宾的通路。这时，美军在太平洋中部开始了一场新的攻势。新组建的第5 舰队受命打头阵。这支舰队由斯普鲁恩斯海军中将1943年5 月，斯普鲁恩斯晋为海军中将；1944年2 月晋为海军上将。指挥，最初由6 艘大型航空母舰、6 艘轻型航空母舰，大约700 架飞机，8 艘快速战列舰以及担负警戒任务的大批巡洋舰和驱逐舰组成。第5 舰队的先头部队是一支快速航空母舰特混舰队( 第58特混舰队)，由一位鬓霜发白的老一代海军飞行员马克·A·米切尔海军少将指挥。第58特混舰队共有4 个特混大队，各由1 艘大型航空母舰、1 艘轻型航空母舰及一批警戒舰只混合编成。这些特混大队，根据需要，可以单独作战或协同行动。通信技术和战斗机侦察技术的进步，使它们的机动性能和自卫本领达到了早期航空母舰作战时难以置信的程度。为数众多的油轮、飞机供应舰和补给船只随舰队一起行动，随时都可以把遥远的任何珊瑚礁岛屿变成重要的补给基地。这样，第5 舰队就成了海军历史上迄今威力最大、自给力最强的一支部队。
1943年11月20日，美军在中太平洋开始进攻，攻占了吉尔伯特群岛中的塔拉瓦岛。炮击和轰炸达数小时，美军以为日本人已被消灭，但他们却巧妙地躲进坚固的防御工事里，准备迎击海军陆战队登陆。经过3 天短兵相接的激战，美军才全歼日本守军，陆战队1,000 人阵亡，2,000 人受伤。日本守备部队4,800 人全部战死，没有一个人投降。
斯普鲁恩斯采取交互跳跃的方式向前推进，于1944年1 月和2 月先后夺取了马绍尔群岛中的贾夸林岛和埃尼威托克岛。美国海军汲取了塔拉瓦岛作战的沉痛教训，预先向这些珊瑚礁岛进行了为时几天的轰炸和炮击。结果，在海军陆战队和陆军部队登陆前，守岛日军大约有半数被击毙。
这个时候，米切尔将军的航空母舰空袭了“太平洋上的直布罗陀”——特鲁克。联合舰队司令长官古贺海军大将预计到特鲁克要遭到袭击，已经命令大部分作战舰只开往帛琉群岛，但是，一大批货船仍留在特鲁克。1944年2 月17日清晨，70架恶妇式战斗机攻击了岛上的机场，击落30多架紧急起飞迎战的日机，还摧毁了停在机场上的40架飞机。18架TBF 复仇者式飞机接着投下杀伤弹和燃烧弹。在连续一整天的轰炸中，俯冲轰炸机击沉了30艘商船，其中包括一艘19,000吨油船。这次袭击，还击沉了几艘巡洋舰和驱逐舰，击落275 架飞机。这是美国海军第一次出动装有雷达的TBF 复仇者式飞机进行夜间轰炸，在沉没的日本舰船中，大部分是被TBF 飞机摧毁的。特鲁克再也不成其为日军的重要基地了。现在，联合舰队后撤到婆罗洲东北部的塔威塔威群岛，以便更加靠近燃料补给基地。
袭击特鲁克后，尼米兹海军上将的决心并不是占领该岛，而是绕过它，在太平洋上跳跃1,000 海里，占领马里亚纳群岛中的关岛、塞班岛和提尼安岛。这些岛屿离日本本土仅1,500 海里，是远程轰炸机和潜艇进攻日本本土的跳板。跟美军以前攻占的岛屿不同，这些岛屿都处在日本的防御圈以内，它们一旦失陷，将切断日本和南方占领地之间的主要交通线。古贺海军大将在飞往菲律宾的途中机毁人亡1944年3 月31日傍晚，古贺海军大将和他的联合舰队司令部人员分乘两架四引擎水上飞机，自帛琉群岛向菲律宾的达沃转移，途中卷进暴风区遇难。在这次惨祸中，只有古贺的参谋长和几名参谋侥幸脱险。接替古贺的丰田海军大将直到4 月30日才就职。。之后，丰田副武海军大将成了帝国海军的最高指挥官，他决心抓住一切战机进行战斗。
在圣克鲁斯最后一次海空大战之后，日本人重建了自己的航空母舰兵力，共有9艘航空母舰，包括33,000 吨的“大凤号”。“大凤号”有装甲飞行甲板，很象英国的航空母舰。同时还研制出了一些新型飞机，其中包括改进型零式战斗机、“天山”舰载鱼雷机为三座舰载攻击机，全长10.86 米，翼展14.89 米，重5.2 吨，时速482 公里，装备2 门7.7 毫米机枪，可携带800 公斤炸弹或一条鱼雷。、速度几乎和恶妇式战斗机一样快的“彗星”舰载俯冲轰炸机该机种在中途岛海战之后开始装备部队。全长10.22 米，翼展11.5米，重3.65吨，时速551 公里，实用升限11,000米，装备3 门7.7 毫米机枪。。但是，日本人缺少具有实战经验的飞行员和机组人员，派到航空母舰上的飞行人员几乎没有经过多少训练。一位日军飞行教官说：“海军迫切需要飞行员，那些在战前甚至连做梦也没想过能接近战斗机的人，现在都被派去打仗了。”
接到美军于1944年6 月15日在塞班岛登陆的报告后，小泽治三郎海军中将率领日本舰队分成甲、乙、丙三支部队从塔威塔威岛基地起航。前卫部队( 丙队) 有轻型航空母舰“瑞凤号”、“千岁号”、“千代田号”，4 艘战列舰进行支援( 它们是装有18英寸主炮的“大和号”和“武藏号”，老式战列舰“榛名号”和“金刚号”)，甲队包括小泽的旗舰“大凤号”和“翔鹤号”、“瑞鹤号”3艘航空母舰，乙队的编成有“飞鹰号”、“隼鹰号”航空母舰、“龙凤号”轻型航空母舰和一艘战列舰。日本舰队总共有飞机大约475 架。日本人的对手是马克·米切尔指挥的第58特混舰队，有15艘航空母舰和7 艘战列舰。尽管美军有956 架飞机，是日军兵力的一倍，但小泽所处的形势对他有利。小泽预计，战斗会在关岛和邻近岛屿日机的作战半径之内、在美国飞机的作战半径以外的地方展开。这就是说，他可以攻击美国人的航空母舰，同时又能使他的舰队处在美机的攻击距离之外。另外，他和美军第5舰队司令斯普鲁恩斯海军上将的处境不同，他不象斯普鲁恩斯那样需要去保护塞班岛的滩头阵地而使自己的手脚受到束缚。
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