在二十年代和三十年代，皇家海军为了从有限的国防开支中合理地分得一份经费而奋斗不息，但结果却很不妙。它所得到的飞机寥寥无几，而且大都是用陆上飞机改装的，并非专门设计在海上使用，比起美国和日本航空母舰上使用的飞机，实在是相形见绌。当英国向纳粹德国宣战的时候，海军航空兵有7 艘航空母舰，232架作战飞机，飞行员和机组人员只有700 人。除了23,000吨的“皇家方舟号”( 载机60架) 外，其余几艘航空母舰全是老舰。大多数飞机是老掉牙的帆布双翼机，如1931年开始服役的老态龙钟的剑鱼式鱼雷机、海上斗士式战斗机和笨拙的海象式水上飞机。只有大鸥式飞机比较先进，是双用途单翼机，既可作战斗机，也可以作俯冲轰炸机使用。当它是一架出色的俯冲轰炸机时，速度还是比它想击落的德国轰炸机慢。
但是，海军航空兵的飞行员、观察员和炮手都很能干。在那些患难与共的岁月里，他们象同胞兄弟一样亲密，充满了活力和热情。他们自豪地坚信，不论发生什么战争，海军航空兵都具有决定性作用，他们充分利用了有限的装备和那些陈旧不堪的飞机。战争爆发的时候，在北冰洋水域、北大西洋、地中海和太平洋，作战屡遭挫折，面对这种局势，他们不屈不挠、信心百倍地战斗，成了传奇式的人物。
对于英国来说，幸运的是德国人也忽视了海军航空兵。飞狼( 德国空军) 总司令赫尔曼·戈林控制了全部空中作战。他宣称，“一切飞的东西都归我”，但大海与他毫不相干。曾有一艘航空母舰“格拉夫·齐柏林号”动工，但永远没有造好。1942年，德国讨论过要把“欧罗巴号”和“波茨坦号”邮船改装成辅助航空母舰(“欧罗巴号”载机42架，“波茨坦号”载机20架) ，但只是一纸空文，因为德国根本没有适合航空母舰作战的飞机。
第二次世界大战最初几个月，英国海军航空兵毫无作为，对它来说，战争是徒有其名。但没过多久，它就对企图切断英国海上交通线的德国潜艇展开了攻势。英国海军部以航空母舰“皇家方舟号”和“勇敢号”为核心，建立了两支反潜部队。这些舰只装备很差，很难完成赋予它们的使命。皇家海军第二次世界大战战史学家S·W·罗斯基尔海军上校查阅了要它们冒这个风险的决定。那是来自当时海军大臣温斯顿·丘吉尔的压力，他命令舰队继续攻击德国潜艇，“而不是让运输船队和护航舰只全力采取防御战略。”但不久，猎潜舰只反而成了被猎者。9 月14日，“皇家方舟号”在赫布里底群岛以西遭到“U-39号”潜艇对它进行的一次鱼雷齐射。幸亏鱼雷引信失灵，鱼雷提前爆炸了，才使这艘航空母舰免遭厄运。护航驱逐舰立即发起反攻，击沉了这艘德国潜艇，俘获了它的舰员。
3 天后，22,500吨的“勇敢号”却没交到好运。“U-29号”潜艇根据在西部海岸水域的另一艘潜艇的报告，去截击一支运输船队，途中发现远处有一艘航空母舰。德国潜艇艇长望洋兴叹，无法发动攻击。可是，“勇敢号”却大出意外地开始减速，收回它的48架飞机中的部分飞机，而担负警戒的两艘驱逐舰全都派去支援一艘正受攻击的商船。德国潜艇乘虚而入，溜到距目标只有3,000 码的地方仍没有被发现，它朝航空母舰发射了3 条鱼雷。其中两雷命中，仅仅15分钟，“勇敢号”连同它的518 名官兵就沉没了。“U-29号”潜艇规避了护航舰只的深水炸弹攻击，安全返回基地，取得了德国海军在战争中的第一个著名胜利。“勇敢号”的沉没，使英国海军部最终确认，航空母舰不适于反潜战。
英国人忧心忡忡，害怕德国水面部队发动攻击会造成浩劫，于是用剩下的5 艘航空母舰组织了几支游击搜索部队。它们在海上成扇面展开，在战争的头几个月，搜索了大约600 万平方英里的海洋。唯一作战的是以“皇家方舟号”为核心的K 舰队。1939年9 月25日，K 舰队首先驶入北海，“皇家方舟号”上的大鸥式飞机击落了一架飞临舰队上空的多尼尔-18 式飞机，这是这场战争中被英国飞机击落的第一架德国飞机。
舰载机在各种气象条件下的起降，完成远程搜寻以及进行远离基地的作战活动，即使没有跟敌人接触，机组人员的技能也能得到提高。航空母舰在海上出现，这件事本身就是一种有力的武器，德国的指挥官们弄不清什么时候飞机会在他们的头上扔炸弹。事实上，威力强大的“格拉夫·斯比号”舰长汉斯·兰斯道夫就相信了英国人巧妙布设的骗局，以为“皇家方舟号”正在普莱特河河口等着他。这个骗局对汉斯·兰斯道夫下决心凿沉他的军舰起了很大作用，而这时航空母舰实际上还在2,000海里之外。
1940年初春，德国人和英国人都把注意力集中在延绵曲折的挪威海岸线上。为了避免被皇家海军俘获，运载瑞典铁矿砂( 它对德国的战争努力至关重要) 的德国船只，践踏挪威的中立，突破封锁线紧靠挪威海岸航行。英国人计划用水雷封锁海岸水域，迫使德国船只进入公海。德国人惊恐不安，抢先发动攻击。1940年4 月9日，尽管皇家海军掌握着这一带的制海权，德国人还是大胆进犯挪威。挪威进行了微弱抵抗，进犯者迅速占领了纳尔维克、卑尔根、奥斯陆、特隆赫姆和其它一些要镇。一支相当大的英国特混舰队，包括“暴怒号”航空母舰，被派去堵截德军的入侵，但由于仓促起航，连它的战斗机中队也没有搭载，使这艘航空母舰在作战中根本发挥不了任何作用。
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