当时刘邦的军队只有十万，项羽的军队却有四十万。面对来势汹汹的项羽军队，许多人都猜想未来将是项羽的天下。为了提早给自己做打算，刘邦的左司马曹无伤悄悄派人去对项羽说：“刘邦接收了秦国的珍宝，打算任命子婴做相国，自己在关中称王了。”项羽一听大怒，整顿军队犒劳将士，打算第二天就去打刘邦。
任用三杰汉史纪：高帝置酒洛阳南宫，曰：“通侯诸将试言吾所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”高起王陵对曰：“陛下使人攻城略地，因以与之，与天下同其利；项羽嫉贤妒能，战胜而不与人功，得地而不与人利，此其所以失天下也。”上曰：“公知其一，未知其二。夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给馈饷不绝，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此所以取天下者也。项羽有一范增而不能用，此所以为我擒也。”群臣悦服。
这时候刘邦的救星出现了。项羽的叔叔项伯与张良私交不错，生怕军队进攻时伤到了他，就连夜赶去报信。张良不愿意一个人独自溜走，就在项伯面前极力替刘邦开脱，后来干脆直接带他去见刘邦。刘邦也知道项伯是救星，于是极力和他交好，甚至约定结成儿女亲家，请项伯在项羽面前为自己辩解。
此时的项伯已经完全被刘邦说服了，回去就对项羽说：“刘邦把咸阳的库房宝物都封存起来，还不都是等着你去接收？派遣兵将守关，也是为了安全起见。他们费力气先打下咸阳，为你进军铺平了道路，你却要去攻打他们，有些说不过去。”
同样头脑简单的项羽觉得这话很有道理，就放弃了攻打刘邦军队的计划。第二天清晨，刘邦只带着少量随从来到项羽军队所在的鸿门，把头天晚上对项伯说过的理由又对项羽说了一遍，并一再诚恳地表明自己绝对无意与他争夺天下，其中一定有人在挑拨离间。项羽感到有些不好意思，就把责任全推到曹无伤身上，然后邀请刘邦留下赴宴。
此时的范增仍然不甘心让刘邦活着离开，就三番五次给项羽递眼色让他杀了刘邦，项羽却只当没看见。范增着急起来，干脆找来武士项庄，让他借着表演舞剑之机杀死刘邦。眼看事情紧急，张良也借故溜出去找樊哙，让他速给刘邦解围。结果樊哙冲进帐去，一副怒发冲冠的样子，让所有人都吃了一惊。借着这股豪气，樊哙慷慨激昂地为刘邦做了一番精彩的辩护，把项羽也说得无话可答，宴会上的紧张气氛这才缓和下来。过了一会儿，刘邦借着如厕的机会溜回自己的营地，一场危机就这样有惊无险地化解了。
楚河汉界
鸿门宴事件之后，项羽率兵进入咸阳。他原本是楚国贵族的后代，祖父项燕死在与秦军的战争中。项羽怀着复国雪耻的信念起兵，在沙场上勇猛无敌，天下无人是他的对手。但在战场之外，他的能力却非常有限。他不是合格的政治家，听不进别人的劝谏，不知道该怎样赢得民心，也不会用理智克制自己的行为。建立新王朝需要的是优秀的建设者，而他却处处扮演着一个毁灭者的角色。在战争中，他坑杀过二十万投降的秦军士兵，再攻入咸阳后，他又凭着一股复仇的惯性烧了秦朝宫殿，杀了秦王子婴，大肆屠杀抢掠了一番，秦宫的大火燃烧了三月不灭，项羽军队途经的地方到处都是凄惨凋零的景象。
关中百姓本来已经饱受秦王朝的暴政之苦，如今又受到项羽军队的欺扰，全都对他失望至极。有道是得民心者得天下，项羽在这场无形的较量中已经远远落在了刘邦身后。
战场是项羽的全部世界，他完全没有收兵发展建设的意识。有人看到关中地理形势优越，建议他在关中称霸，他却没有这样的宏图远略，认为关中已经凋零破败，不如率军东归，回到家乡去炫耀他今日的无限风光。别人讽刺他太没出息，他立即就下令烹杀。相比起刘邦的从谏如流，项羽又大大落后了一步。
后来项羽自封为西楚霸王，又封刘邦为汉王，让他去统领巴蜀和汉中一带。刘邦虽然很不情愿，但也只能率军前往。一路上跋山涉水，思念家乡的将士们纷纷逃亡，直到有一天连萧何都不见了，刘邦顿时有一种穷途末路的凄凉感。但不久萧何就带着一个人回来见刘邦，对他说这是难得的统军人才，有了他就有了赢得天下的希望。这个人是一直未得重用的治粟都尉韩信，“萧何月下追韩信”的故事从此成为千古佳话。
有了韩信的加盟，刘邦不久就率军东出，开始了与项羽争夺天下的楚汉战争。这场战争长达四年之久，战争前期刘邦势力薄弱，屡屡失败，但战争并不仅仅是武力因素的对比，刘邦比项羽有更远大的志向，比他更愿意听取别人的意见，比他更有政治策略和头脑，于是双方力量的对比就在此后的几年间渐渐发生了变化。到了公元前202年，项羽的部队终于被刘邦大军包围在垓下，四面楚歌声中，项羽率部杀出重围，最后自刎在乌江岸边。直到这时，他仍然没有认识到自己的错误，执拗地认为是天意让自己输给了刘邦，他最后的感叹是：
“此天之亡我，非战之罪也！”
弱者的生存法则
楚汉相争是中国历史上不朽的传奇。虽然后人经常对项羽的失败和刘邦的胜利表示遗憾，但两人相比起来，刘邦确实更适合做一个统治天下的皇帝，而项羽只适合做一个在战场中所向披靡的统帅。
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