“你们都走吧，从此我也要亡命天涯了！”
刑徒们见了刘邦的举动很感动，当时就有十几个人愿意跟随他。不久之后就发生了着名的斩白蛇事件，从此聚在他身边的人就越来越多了。
这些故事里大概也都有传说的成分，但仅仅有传说是不能当皇帝的。刘邦从小就不爱读书，年轻时游手好闲，不事生产，但为人豁达大度，曾经担任泗水亭长这样的小职务，有许多交好的朋友。如果他生活在一个太平世界里，大概一辈子也就这么吃喝玩乐地过去了。但幸运的是他生活在一个乱世中，他本人又从来没有什么道德观念和循规蹈矩的意识，而这种为所欲为的态度偏偏又与乱世的生存法则极度契合。时势造英雄，正是秦末的乱世成就了刘邦一生的功业。
刘邦起兵
刘邦需要一个乱世来崭露头角，但他决不可能凭自己的力量造出一个乱世。从这种意义上说，正是秦始皇的暴政和秦二世的昏庸给了刘邦建功立业的机会。自从秦始皇去世之后，即位的胡亥昏庸无能，宦官赵高把持朝政，搞得朝堂内外乌烟瘴气，各种社会矛盾迅速激化，秦末乱世一触即发。
秦二世元年（公元前209年），陈胜吴广揭竿而起，建立了“张楚”政权。刘邦所在的沛县县令也想起兵响应，就在萧何与曹参的建议下让樊哙去找刘邦和他的部队。但等到刘邦真的带着几百人回到沛县的时候，县令却又担心刘邦会对他不利，于是关紧了城门不许刘邦的队伍进去，还想要杀了萧何和曹参。萧曹两人赶紧逃出城去找刘邦，刘邦就写了一封信捆在箭上射进城去，历数县令平日的无道行为，号召城中父老杀死县令，在乱世中起兵自保。
有了平日里的这许多传说做舆论基础，城里的父老乡亲们果然很相信刘邦。他们一齐动手杀了县令，打开城门迎接刘邦进城，又拥戴他做了首领，大家称他为“沛公”。刘邦还要说推辞的话，父老们却说：
“我们都知道你不是个平凡的人，就不要推辞了！”
萧何、曹参、樊哙等人这时都成了刘邦的助手，他们号召当地青年加入队伍，很快就聚集了三千人。后来这支队伍与项梁的队伍会合，共同拥立了楚怀王的孙子熊心为楚怀王，从此刘邦就和项羽在名义上成了同一领导下的两支军事势力。
楚汉相争的开端
在刘邦和项羽生活的年代里，曾经有一句话广泛流传：“楚虽三户，亡秦必楚。”秦朝末年的乱世里虽然有刘邦与项羽的“楚汉相争”，但刘邦和项羽的家乡都是昔日的楚国领地，刘项二人的争斗其实也只是楚人内部的斗争，秦王朝终于还是亡在楚人手中了。
公元前206年8月，刘邦率军攻入关中，秦王子婴出降，秦朝灭亡。进入咸阳的刘邦立即被金碧辉煌的宫殿和数不清的金银珍玩迷住了眼睛，准备住进咸阳宫里过太平日子。但当樊哙和谋士张良来劝阻他，告诫他不要沉溺于眼前的富贵而忘记远大目标时，他立即醒悟过来，封存了所有的财物，回到军中去居住。刘邦的部下当然为这件事而感到高兴，因为他们看出自己追随的人志向远大，绝不是个只会盯着眼前一点蝇头小利的庸人；但项羽的谋士范增却感到了隐隐的担忧，他认为刘邦的志向远大，将来一定是个可怕的敌手，建议项羽尽快杀了他免除后患。
此时的刘邦还在咸阳城里与关中父老们建立感情。他宣布废除秦朝的苛酷法律，宣布了着名的约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”如此简明而充满公平精神的宣言令咸阳百姓们欢欣鼓舞，“约法三章”也成为历史上着名的有效安抚政策之一。等到刘邦真的做了皇帝之后，就觉得当年的约法三章过于简单，远远不能适应新王朝处理各种事件的需要，于是让萧何制定了九章汉律，成为一部成熟的法典。
刘邦的态度赢得了关中百姓的好感，人们争相带着牛羊酒食去犒劳他的军队，但刘邦却谢绝说：“仓库里的粮食还多，不用劳烦百姓。”这使得父老乡亲们对他越发欣赏赞叹，所有人都盼望这个廉洁、宽厚、不扰百姓的人成为关中的新统治者。但面对乱世中瞬息万变的局势，他们也很担心会再发生什么变故。
结果这种令人担心的变故很快就到来了。在击溃了秦军部队之后，项羽也提兵攻入函谷关。他听说刘邦要在关中称王，不禁勃然大怒，打算动手消灭刘邦。随后就发生了着名的鸿门宴事件，它是中国历史上最精彩的政治事件之一。在这段历史插曲里，刘项双方各有几名身份相似的人出场，他们分别是刘邦一方的曹无伤、张良、樊哙和项羽一方的项伯、范增、项庄。虽然身份类似，但最终起到的作用和结果却有天壤之别。这场较量可以看做是刘项争斗的缩影，前者的胜利和后者的失败似乎从这时起就已经注定了。
鸿门宴
在两千多年前混乱的中国大地上，曾发生过一场惊心动魄的较量。对阵的双方领袖，一个是莽撞的英雄，一个是聪明的无赖。较量的结果，无赖获得了天下，英雄获得了传奇。楚汉相争的故事早已为人们所熟知，其中几乎所有的细节都以各种艺术形式在民间广为流传。人们尽可以为项羽的失败扼腕叹息，但刘邦之所以能取得最终胜利，必然也有其背后的原因。如果用道德标准来衡量，或许刘邦一无是处；但如果用政治家的标准来衡量，他却是一个卓越的领导者，一个成功的皇帝。
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