哪知曹操前脚刚走，刘备后脚就跟了进来，兵分两路向夏侯渊进攻。曹操只好派曹洪等人率军返回汉中。曹洪顺利地击败了马超、张飞率领的一路蜀军，但是夏侯渊却中了另一路蜀军的计谋，把自己的大半兵力派去增援张合。刘备命黄忠等人乘夏侯渊正在修理鹿角、疏于防备的时候，突然从山上冲下来，将其砍杀，一举攻克了汉中的门户阳平关。曹操看到大将被杀，不得不亲自回到汉中指挥作战。刘备此时士气正旺，虽然双方各有胜负，但曹操年事已高，无心恋战，赵云等人又偷袭曹军粮道，烧掉了万余斤粮草。曹操觉得支持下去已经没有必胜的把握，于是决定放弃汉中，带着七八万百姓缓缓撤回长安。汉中之战，这位英雄亲自指挥的最后一场大战，就这样黯然落幕了。从此以后，在生命的最后半年里，他再未踏上过战场。
英雄迟暮
建安二十四年秋天，曹操拖着疲惫之躯从汉中返回长安。刘备虽然没有追赶，但他手下的大将关羽却在荆州向曹操的领地樊城发动了进攻。
关羽的智勇双全是很有名的，曹操派去增援樊城的七支军队浩浩荡荡而来，关羽却看准了他们扎营的地方地势低洼，乘大雨的时候决堤放水，把那七路兵马都淹没在大水中，生擒了曹军的主将于禁。他又趁势进兵，围住樊城，一时整个关中被关羽的威名所震动。可是关羽虽然很厉害，但还是没有曹操聪明，他没想到曹操自己不直接出兵来抵抗进攻，却暗中联结东吴，叫孙权抄关羽的后路。东吴很早就想夺取荆州，这时关羽的精兵都北上攻打曹操去了，荆州只留着少数的老弱士卒。东吴的大将吕蒙采用偷袭的办法，不费吹灰之力就拿下了荆州。而这时死守樊城的曹军得知这个消息，士气越发高涨。关羽进不能进，退不能退，士兵们都无心作战，散去大半，他自己也在麦城被东吴的伏兵捉获斩首。曹操听到这个消息很高兴，加封孙权为骠骑将军、荆州牧，孙权却写了一封信给曹操，劝他早点废掉汉献帝自己当皇帝。曹操接到书信后，遍示群臣，说道：“孙权小儿是想把我放在炉火上烤啊！”大家趁机一起劝曹操代汉称帝，曹操却始终不愿意，他回答说：“如果天命真的眷顾我们曹氏，那我就当周文王吧。”意思是想让自己的儿子称帝。
在曹操的的几个儿子中，以曹丕、曹植兄弟二人最有才华，做继承者的可能也最大。曹植是个很有诗人气质的人，无论作诗还是写文章都非常漂亮。曹操很喜欢曹植，本来想立他为继承人的，但是后来曹操交了几件事给曹植办，就发现他虽然很有才气，但没有什么心计，行为浪漫，不会约束自己，对政治和军事也不大在意，反而不如他的兄长，处心积虑地表现出很诚恳努力的样子。于是最后决定，还是把位子交给曹丕来坐。历史上，曹操和曹植、曹丕三人都是着名的文学家，都很喜欢写诗论文，父子三人并称“三曹”，在中国文学史上有很高的地位。
曹操有头风病，当时他听说只有名医华佗才能治好自己的病，就把他请到身边来。华佗稍微用了一下针灸，病情就能减轻很多，但是要根治需要做手术，曹操是个疑心很重的人，不放心交给华佗来动手术，就把他时时留在身边，随时医治。华佗不愿意使自己的医术只为一人所用，就借回家看母亲的名义请求离开，曹操一怒之下把华佗下了狱，华佗就死在了监狱中。曹操的病情没人再为他医治，就一天天严重起来。
建安二十五年正月，曹操病死在洛阳。同年十月，曹丕正式废掉汉献帝，改国号为魏，是为魏文帝，他追尊曹操为太祖武皇帝。有人说曹操死后，为了防止别人盗墓，立了七十二座疑冢。实际上，他是一个很开明节俭的人，不可能花费那样大的财力去做这些事情。但曹操的墓地在哪，至今仍是一个谜。 曹操在历史上是个很有争议的人物，由于元朝文人罗贯中《三国演义》的影响实在太深入人心，以至于人们想到曹操就会浮现出一个狡诈阴险不择手段的奸雄形象。事实上，从三国到唐代，曹操一直是被人称颂的英雄。北宋的大文豪苏东坡也满怀激情地赞扬曹操，说他“舳舻千里，旌旗蔽空，酌酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也。”只是到了后来，南宋偏安江南，尊蜀汉为正统，才开始把曹操贬低，说他是篡汉自立。若还曹操以真实的历史面貌，我们可以看到他在促进国家的统一，发展北方的农业生产上，做出了相当大的贡献，对推动历史进步起到了正面的作用。就个人而言，他也是一个胸怀大志、饱读诗书、精通兵法权谋的人。正是因为有一个个像曹操这样的英雄人物，所以数千年来的神州大地上才演出了一幕幕有声有色的历史活剧。
结语
曹操属于外向型性格的领导者，他积极、自信、乐观、向上，从小就充满理想和冒险精神，这些都为他日后的人生奠定了基调。在以往的文学作品中，他往往以白脸奸臣的形象出现，但当个性解放成为当代中国人的一种趋势和潮流之后，曹操的人格魅力日渐为更多人所接受、认可。在当今社会中，成功人士受到越来越多的关注，他们的个人魅力往往和其事业成就同时摆在人们面前迎接评判，而许多时候前者会更吸引人们的眼球。在注意力经济时代，这是个不容忽视的因素。
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