兄弟之争
到了一定岁数，司马炎也不得不开始面临立继承人的问题。让他头疼的是，当年和他争皇位的弟弟司马攸现在又来和自己的儿子争继位权了。司马攸本来就才能出众，这些年来对未能即位心有不甘，于是着意树立自己的形象，以至于朝野归心，很多人都希望他能成为下一个皇帝。这让司马炎感到了威胁，觉得这个弟弟留在京城里太危险，就打算把他远远打发出去，命他去青州担任都督，并且一再催促他赶紧出发。
这下司马攸又气又恨，生了重病。他向司马炎申请去给太后守陵，但司马炎却不答应，派来御医给他看病。御医们知道武帝的心思，异口同声说司马攸没有病。其间许多大臣劝武帝让司马攸留在京城，说司马攸德才兼备，留下来会对朝廷有好处，这一下更让司马炎警惕起来，催促得更加急迫。司马攸的病越来越重，但他一向很重视自己的风度仪表，虽然已经病入膏肓，但去向武帝辞行的时候还是尽量维持着平时的神态举止，看起来和往常没有什么区别，结果更让司马炎怀疑他只是装病。
司马攸终于踏上了去青州的旅途，但没有几天他就吐血去世了。有人说司马炎直到这时才明白先前弟弟是真的生了重病，也有人说司马攸本来就是被司马炎授意害死的。但事实究竟如何，后人已经不可能得知了。总之，当司马炎前去吊唁司马攸的时候，听到司马攸的儿子痛哭着说他父亲的病是被医生给耽误了，就立即下令杀了医生，让他们做了替罪羊，随后下令高规格办理司马攸的后事。
在司马攸事件里，另一个受到牵连的人是贾充。贾充的一个女儿嫁给了司马攸，另一个女儿嫁给了太子司马衷，按说亲疏相同，下一步由谁来做皇帝，对他的利害关系都是一样，于是当初就有大臣找到他，希望他能支持司马攸。虽然当时贾充并没有发表意见，但是武帝知道了这件事，对贾充产生了怀疑，就剥夺了他的兵权，但依然优待备至。
那位嫁给太子的贾充之女，就是着名的贾南风。当她嫁给太子之前，司马炎已经打算选卫家的女儿做太子妃，而且他早听说过贾充的女儿脾气不好，长得又黑又矮又丑，又喜欢嫉妒，无论如何也不打算答应。但是贾充早已经打通了所有的关系，皇帝身边所有的人都异口同声说贾家的女儿长得非常漂亮，而且德才兼备，最后连晋武帝自己都怀疑起以前听到的消息有误，就答应了和贾家的婚事。
等到贾充老了，生了重病，回忆起自己这一生的所作所为，很担心朝廷会给他什么样的谥号，就对自己的侄子感叹说：“人一生的功过是非是掩盖不住的，时间一长自然就显露出来了！”没过多久，这位富有争议的人物就去世了。当朝廷给他议定谥号的时候，曾经有人建议应该定一个表示毁坏法纪的“荒”字，但司马炎不同意，还是给他定了一个“武”字。
失败的继承人
对于晋惠帝司马衷，后人一般认为他是个白痴皇帝。他留下的笑话太多，比如着名的“为何不食肉糜”，又比如他听到蛤蟆叫就问这蛤蟆是官家的还是私家的，大臣们都不知道怎么回答，最后有人说在官家叫的蛤蟆就是公家的，在私家叫的就是私家的，这才让他满意。但也有人提出异议，因为后来当惠帝遇到动乱时，嵇康的儿子嵇绍为了掩护他而死，鲜血溅到他衣服上，他就说这是忠臣的鲜血，不许别人将它洗去。如果从这件事看来，惠帝还是很明白大道理的。后来有人认为惠帝的智商和蜀国后主刘禅类似，只是运气不如后者，没有遇到诸葛亮那样的辅国大臣。
但无论如何，与聪明有为的司马攸比起来，司马衷确实差得太远。大臣们都对这个太子非常不满意，曾经有大臣借着酒醉，抚摸着皇帝的宝座感叹：“这个座位可惜了！”但司马炎只当做没听到。司马衷的妻子贾南风也是个厉害人物，她比司马衷大了两岁，和她父亲一样工于心计，把司马衷管得老老实实，事事都由她做主。有一次大臣在司马炎面前坚持说司马衷不适合当太子，司马炎也没有办法，只得发给太子一道奏章让他去提意见，贾南风就赶紧找人来代笔，写了篇很漂亮的文章打算交给司马炎。但旁边有侍臣立即提出异议，说皇帝本来就知道太子的脑筋不清楚，现在拿篇这样的文章过去显然是作弊，皇帝根本就不会相信。一句话提醒了贾南风，她立即让人另写了一篇文章，虽然语句平常，但却还能把道理说明白。司马炎看了很高兴，把文章拿给提意见的大臣看，让他也哑口无言。
其实司马炎也并非不知道司马衷愚钝无能，他把希望寄托在一个聪明的小孙子头上，期望当他即位时能够有所好转。但历史并没有给他这个机会。公元290年，司马炎去世，司马衷顺理成章地即位，从此朝廷就成了贾南风的舞台。她残忍好杀，除掉了杨氏势力，从此把朝廷大权都握在自己手里。古人经常说红颜祸国，贾南风的长相虽然和红颜的标准背道而驰，却也一样控制朝政，肆意乱为，最后引出八王之乱，把西晋的江山折腾得风雨飘摇。
司马炎在世时完成了统一大业，但终因限于父子相承的成见，未能从大局出发，妥善处理继承人的问题，使得司马攸抱恨而死，朝廷中也因缺少一位富有威望的领导者以致政局不稳，终于发生内乱。周边民族趁机进入中原，由此产生了长达三百年的大分裂、大融合时代，司马炎真可谓功也千秋，过也千秋。
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