在吸收了前人的经验和教训，经过深思熟虑以后，赵匡胤认为以眼前的局势，大宋想要消灭北汉固然不容易，但以北汉的小小地盘，想要吞并大宋也不太可能，即使是援助他们的契丹倾巢出动，北宋也不可能迅速灭亡。他觉得当务之急是趁双方势均力敌，僵持不下的时候，先搁置起北征北汉的计划，迅速扩大自己的实力，于是南方就成了首当其冲的蚕食目标。然而令赵匡胤本人也始料不及的是，这一搁置下来以后，平定北汉的目标当他在世时就再也没有机会实现了。
赵匡胤确立“先南后北”的战略后，鉴于五代以来，藩镇节度使的权力膨胀，经常酿成祸乱的教训和进行统一战争的需要，开始进行以“强干弱枝”为目标的军制改革，加强中央禁卫部队，削弱地方军力。为此，赵匡胤规定了“更戍法”，使军队每年轮换戍边，割裂军队官兵建制关系;用“杯酒释兵权”，许以长远保持富贵的办法，迫使禁军高级将领和地方节度使交出兵权；并把带兵、调兵、用兵的权力分开，防止军队被有野心的将领所利用。“制其钱谷”，是这次军制改革的重要内容。赵匡胤认为，唐中叶以来，藩镇跋扈的重要原因是他们掌握了财政大权，有经济凭藉。为了消除积弊，宋廷规定，各州除必要经费外，所有金帛一律上缴朝廷，并于961年在各路设置了平时负责将各州县的财赋运输到中央，战时负责粮秣物资转运的官员——转运使。这样，赵匡胤不仅将全部军权和财权集中到了中央手里，防止了割据局面的再现，也为统一战争奠定了后勤基础。
对于南方后蜀、南汉、南唐的几个政权，赵匡胤也有自己的想法。基本政策都是远交近攻的围歼方法，最终目标是一统南北。后蜀国君孟昶奢华糜费，连马桶都是七彩宝石镶嵌的，又任命了一个宠幸的年轻人掌管军政大权，这个人不过二十岁出头，读了几本兵书后就胸怀大志，自比诸葛孔明，要完成孔明六出祁山没能完成的事业，没想到碰上赵匡胤后，仅仅六十六天就亡了国。
都城在广州的南汉国君刘鋹也一味追逐醉生梦死的生活，小小的一个岭南王国，宦官居然就有七千多人，宫中美女上万名，最受国主宠爱的是一位来自波斯国的女子，由于皮肤稍黑，所以得了个名字叫作“媚猪”。她有一个奇特的嗜好，住的宫殿必须用产自五百尺深海底的珍珠装饰。为了满足这位来自异国的高品位的皇妃，南汉国民葬身海底者不计其数。赵匡胤听说了这些事后，当即连说了几遍“我要拯救这一方的百姓，我要拯救这一方的百姓！”随后决定灭掉南汉。
引衣容直宋史纪：寇准为枢密直学士，尝奏事殿中，语不合，太宗怒起。准辄引帝衣，请复坐，事决乃退。太宗嘉之曰：朕得寇准，犹文皇之得魏征也。
这位南汉国君的结局也极有戏剧性。他准备了几十艘大海船，停在珠江口，委托自己最信任的一个大宦官乐范负责把金银细软和“媚猪”等美女统统装上船，时刻准备逃跑。结果等到兵败如山倒，他真的跑到海边准备走时，才发现乐范已经带着全体海船走得无影无踪。据说这位不幸的国君得知这个消息后几乎昏厥，最后只得万分惆怅地投降了赵匡胤。
南方几个相对较大的政权中，数南唐最为富裕、国力最强，然而，就在赵匡胤登基后不久，南唐的皇帝李璟就死了，新继位的后主李煜是一个只懂得诗词歌赋、风花雪月的文人，他的词写得很好，许多名篇千古流传，皇帝却做得很糟糕，胸无大志，寡智少勇，只想着怎样能够偏安江南。看到大宋的兴起，李煜自己也很心虚，却不知怎样自强保国，只是在赵匡胤登基之初，便赶紧与宋谈判，向宋称臣纳贡以求自安，只求宋能够以属国看待，保证南唐政权的存在。这时赵匡胤考虑到自己的计划，第一步应当是荆湖，然后是后蜀，之后是南汉
，最后才是南唐。基于这样的计划，赵匡胤很乐意看到李煜自欺欺人的天真外交政策，于是一边收着南唐的贡品，一边加快了南侵的步伐。公元971年，南汉灭亡。此时的南方除了吴越等不足为患的小国之外，仅剩下了南唐。
事实上，到宋太祖开宝年间，所谓的南唐已经不复存在了。由于李煜只求偏安，同时也对当时的局势看得很清楚，认为南唐实力太弱，即使与大宋拼得个鱼死网破，也很难取胜，只会给当地的百姓带来祸殃，于是就主动向赵匡胤俯首称臣，去掉“唐”国号和君王的称号，只称“江南国主”，向大宋奉献各种名目的贡物，希望赵匡胤能够给他一席之地。
起初赵匡胤的兵力被别的政权牵制，所以暂时接受了李煜的请求。等到平定了后蜀、南汉等南方大部地区后，就坚决开始对南唐用兵。李煜对于赵匡胤的突然转变很是惊愕，竟然还执迷不悟地向赵匡胤请罪，请求赵匡胤退兵。这时赵匡胤一语惊醒梦中人：“卧榻之侧，岂容他人酣睡！”李煜这才真正明白了赵匡胤的打算和自己的命运。
于是赵匡胤诏命李煜进京共同参阅“牺牲”之礼，其实是让李煜自己投降进京。他还威胁李煜说，如果他不尽早进京朝拜，自己就要大举出兵讨伐了。李煜十分生气，终于鼓起勇气，借口有病拒绝进京，赵匡胤果然派出大军讨伐，李煜这才手忙脚乱地开始备战，可是已经太晚了。
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