朱元璋是一个真正的白手起家者，由社会最底层的孤儿和流浪僧人一步步奋斗到万人瞩目的天子之位，其间的艰难与辛酸难以想象。他身上具备一种最原始的生存动力，正是这种力量促使他像一粒种子一样克服一切艰辛困苦，寻找到一片适合生存的土壤并努力扎根下去，经历风雨的洗礼，最终开放出灿烂的生命之花。元朝末年的乱世为一群从社会下层奋斗出来的英雄提供了大显身手的天地，但人的能力各有高下，时运也各自不同，倘若在鄱阳湖的争斗中，朱元璋和陈友谅的运气稍有些逆转，最后坐上皇位的是谁还尚未可知。
但在登上帝位之后，昔日生活给朱元璋留下的心理阴影却日渐显现出来，他以汉唐为榜样，努力想要重建盛世，但一种严重的自尊与自卑相交织的心态让他无法应对各种和平时代的矛盾，只能用强力营造出空前专制的政治高压，从而却使达到的结果与他最初的愿望相去甚远，这不能不说是他和他所处时代的悲哀。
乱世的开端与英雄的出世
公元1645年5月，清军的铁骑攻入南京城，福王朱由崧的弘光小朝廷灭亡，大明朝的辉煌只留下一段惨淡的尾声。烟水迷离，六朝如梦，阅尽了世间沧桑的石头城又送走了一个短命的小朝廷。此时此刻，南京城外钟山脚下的明孝陵里，大明王朝的开国皇帝朱元璋已经静静躺了两个多世纪。这是一位孤独的帝王，继承他皇位的后代帝王们大都埋葬在几千里之外的北京城郊十三陵，没有人会来与他作伴。遥想当年，当一个由外族建立的政权在中原的统治将近百年时，正是他指挥着千军万马，将他们赶回了遥远的北方草原。而今天，另一个民族的铁骑却又从山海关外冲入中原，将他努力建立的王朝彻底摧毁。谁也无法想象，当他在黄泉之下看到自己亲手创立的几百年功业终于覆没时，心中将会是怎样的一种心情？悲风掠过寂静的树林，天地之间似乎有一种声音召唤着人们回忆起几百年前，大明王朝在血火中刚刚诞生时的那段传奇……
公元1328年九月的淮河之畔，在濠州钟离太平乡孤庄村的一个小村子里，有户普通的农家出生了一个婴儿，他就是后来的大明王朝开国皇帝朱元璋。在朱元璋发迹之后，人们怀着各种目的制造了许多关于他出生时情景的神秘传说：有人说他的母亲曾经梦到仙人送来一丸闪闪发光的仙药，吃下以后才有了真龙天子；也有人说他降生时红光冲天，甚至让左邻右舍以为着了大火，纷纷提着水桶赶来。种种牵强附会的传说玄而又玄，但在当年，这个普通的农家孩子和其他同龄人一样放牛、砍柴，并没有任何区别。
但作为一个才能出众的政治家，幼年的朱元璋也确实表现出许多特殊的品质和能力，比如极旺盛的权力欲。作为孩子群中的领袖，他最喜欢的游戏竟然是装皇帝。道具很简单，只要他往土堆上一坐，把叶子粘在脸上当胡子，头上顶块木板就当是皇冠。大大小小的孩子排列成行，齐刷刷地跪在地上山呼万岁，三拜九叩，坐在中央的朱元璋——当时他的名字还叫朱重八——得意洋洋，大概从这时起就培养出了皇帝瘾。
当然作为一个领袖决不能只享受荣耀，他还负有谋划和决策的责任，并随时准备着为此承担风险。童年的朱元璋和许多小伙伴一起为地主家放牛，其中就包括后来成为明朝开国元勋的徐达和汤和。当时的生活条件非常艰苦，有一次饥饿的孩子们实在难以忍受，朱元璋就做出了一个大胆的决定，把地主家的牛杀了来吃。
这个计划很快就得到了执行，但当他们的面前只剩下一堆牛骨头时，许多孩子不由感到了由衷的恐惧。看着瑟瑟发抖甚至痛哭流涕的小伙伴们，朱元璋又想出了一个大胆的主意。他把牛尾巴塞进石头缝，回去说牛钻进了石头缝里，再也拔不出来了。愤怒的地主无可奈何，只能把为首的朱元璋痛打一顿了事。虽然受了些皮肉之苦，但朱元璋在孩子群中的威信却更高了，他就这样在一次次的经历中锻炼了智慧、勇气和杀伐决断的统率力，所有这些都为他将来打天下创造了良好的基础。
当朱元璋渐渐走进青年时代时，历史也翻到了公元十四世纪中叶。此时的中国北方平原上，几乎所有的人们都从空气中闻到了末世来临的气息。死神的脚步距离人们越来越近，无论是贫穷还是富裕的人们都惶惶不可终日。公元1344年，淮北地区爆发严重的旱灾、蝗灾和瘟疫，无数人在这接踵而来的灾难中失去了生命，其中就包括朱元璋的父母和兄长。当年秋天，无处谋生的朱元璋到附近的皇觉寺出了家，这一年他十七岁。在寺庙里，朱元璋的身份是“行童”，也就是僧侣的仆人。他在这里受到所有人的任意驱使，每天与他相伴的除了无穷尽的劳动就是无休止的责备，这使得他无比烦闷。于是他的反叛精神爆发出来，不能和寺里的人当面交锋，干脆就拿庙里的泥菩萨出气，在它们背上写上“发配三千里”之类的字样，算是又在想象中过了一把皇帝瘾。最后朱元璋只在皇觉寺待了五十天就离开了，从此四方漂泊，开始了人生的另一段生涯。 一生中最重要的机会
中国古代许多皇帝都有画像流传下来，朱元璋作为明朝的开国皇帝，其画像自然受到更多关注。但令人感到奇怪的是，同一个朱元璋竟然有两张完全不同的画像流传下来：一张五官端正，方脸慈眉，另一张却是又长又弯的一张刀柄脸，下巴比额头长出一截，满脸黑痣，看起来凶神恶煞，杀气腾腾。究竟哪一张画像才是真实的朱元璋？
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