在张、吴的策动下，元昊不断兴兵侵犯宋朝边境。“朝廷困西兵十二年， 皆二人之力”⑤。
从宋朝方面去看，宋自真宗之后，积贫积弱之势已经形成，到了仁 宗、英宗之际，更是“因循姑息”①、“群盗蜂起”②、内外交困，国防 空虚。这种情况正如欧阳修所指出： “上下安于无事，武备废而不修，庙堂无谋臣，边鄙无勇将， 将愚不识干戈，兵骄不知战阵，器械腐朽，城郭隳颓”从表象上去 看，宋朝是个庞然大物，实际上外强中干，不堪一击。
二、宋夏陕西之战 所谓宋夏陕西之战，指北宋仁宗年间，发生在陕西境内的着名三川 口之战，好水川之战和定川砦之战。下面对这三次规模较大的战役分别 加以阐述。
三川口之战 公元1040年（夏天授礼法延祚三年，宋仁宗康定元年）正月，元昊 集中了10万人马的优势兵力，发动了着名的三川口之战。所谓三川口， 在今陕西省安塞县东，即延川、宜川、洛川三条河流的汇合处。这次战 争的激战地点虽然在三川口，但元昊的主攻目标却在延州。延州（今陕 西延安）是宋朝西北的边防重镇。元昊为什么要选择陕西延州作为主攻 目标？这得从宋夏两国的国界说起。在西夏南部边界与宋毗连相接之 处，有一条横山山脉。该山脉自东北向西南方向延伸。在东到麟州（今 ②《长编》卷130，庆历元年正月戊寅。
③《长编》卷139，庆历三年二月。
④《长编》卷149，庆历四年五月壬戌 ⑤张端义：《贵耳集》卷中。
①《宋史》卷302，《鱼周询传》。
②《宋史》卷320，《余靖传》。
③《长编》卷204，治平二年正月癸酉。
陕西省神木县北）、府州（今陕西府谷县境），西至原州（今甘肃镇原 县）、渭州（今甘肃平凉）2000余里的边境线上，形成了一条宋夏天然 分界线，称为“山界”。自元昊建国之后，宋夏两国均沿着横山一线积 极布防。元昊为了突破宋军防线，经过多次试探性的进攻和派人侦察， 终于摸清了宋朝整个西北边防的情况。宋陕西环州（今甘肃环县）、庆 州（今甘肃庆阳）一带（后设环庆路），边砦排列甚密，且有宋宿将刘 平、赵振等把守，加上“蕃部素不知其山川道路”①，很难打开缺口；泾 州（今甘肃泾川）、源州（今甘肃镇原）一带（后设泾原路），壁垒坚 固，屯兵颇多，尤其是戍守于这一带的蕃部弓箭手，“甲骑精强”②，元 昊以此为突破口，也不能稳操胜券。至于熙州（今甘肃临洮）、河州（今 甘肃临夏西南）一带，有吐蕃首领瞎毡率兵驻守，并与宋结成联盟，牵 制西夏。唯有陕西鄜州（今陕西富县）、延州一带（后置鄜延路，延州 即为该路的治所）。“其地阔远，而贼所入路颇多。又寨栅疏远，士兵 至少，无宿将精卒，熟谙山川形势”③。加上延州知州范雍怯懦无谋，延 州外围金明寨守将都巡检李士彬贪暴愚顽，部下怨声载道。相比之下， 是元昊比较理想的和稳操胜券的突破口。
这次战役，西夏由元昊亲自担任总指挥，宋方由延州知州范雍负责 全面防守。
这次战争大体上经历了以下三个小阶段： 第一小阶段为计取金明寨。元昊要想攻占延州，必须首先拿下延州 北面的重要军事据点——金明寨。镇守金明寨的将领为党项族首领金明 都巡检使李士彬。士彬是一位勇猛过人的宿将。他率领的18寨羌兵，近 万人。被延州人称为“铁壁相公”。是一支只可智取，不可硬拼的劲 敌。元昊为了拔除这颗钉子，大体上采取了如下对策：首先行反间计， 试图借宋人之手，轻取李士彬首级。他派人捎书信、锦袍、金带投置金 明县境上。书信大意是说同李士彬相约叛宋。不料该反间计被鄜延副都 部署夏随识破。当有人怀疑李士彬对宋不忠时，夏随即辩解道：“此夏 人行间耳，士彬与羌世仇。若有私约，通赠遗，岂使众知耶”？① 其次，行诱降之计。反间计失败后，元昊暗中派人到金明寨，许以 高官厚禄，劝其投降。不料士彬斩使拒降，此计又成泡影。
第三，行诈降之计。元昊先遣党项部众诈降李士彬。士彬将此事禀 知延州知州范雍，并建议将这些请降者迁徙到南方，范雍命厚赏金帛隶 属于士彬麾下，于是继降者络绎不绝。这等于在士彬营垒里安上了定时 炸弹。于是元昊又派衙校贺真到延州诈降，很快取得范雍信任。贺真到 金明与诈降士彬的党项部众取得联络，随时准备内应。
第四，行骄兵之计。元昊命夏军将士与李士彬的军队相遇时，故意 不战而退。并扬言道：“我等闻铁壁相公名，莫不胆坠地也”②。士彬闻 之，果然喜形于色，更加骄横，不可一世。遇部下偶有过失，则严刑拷 ①《西夏书事》卷13。
②同上。
③《长编》卷125，宝元二年闰十二月。
①《宋史》卷290，《夏随传》。
②《西夏书事》卷13。
问，弄得部下怨声载道。
公元1040年正月，在一切准备停当之后，元昊用猝不及防的突击战 术，出兵包围金明，并发起猛攻。原诈降的士兵，群起响应。当时李士 彬居黄堆寨，闻敌至急忙披挂准备迎敌，向左右索马，随从牵弱马让其 骑坐，无法冲出包围，被内应者执送元昊，其子李怀宝也一同被擒。
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