宋朝方面，自好水川战败之后，宋政府完全采取守势。为了加强西 北防务，宋政府将陕西划分为鄜延、环庆、泾原、秦凤四路（相当于今 天的军区）。以韩琦知秦州，王沿知渭州、范仲淹知庆州、庞籍知延州， 各兼本路马步军都部署经略安抚边缘招讨使，分区守防，各专其职，负 责各路军事。
四路之中，以泾原路为薄弱环节。原因是由于该路“川平原阔”①， 无险可守。正如泾原安抚使王尧臣所指出： “至陕西，见鄜延、环庆路其地皆险固而易以守；惟泾原则不 然??。盖自镇戎军至渭州，沿泾河大川直抵泾邠，略无险阻。虽 有城寨，多居平地，贼径交属，难以扞防”②。
这就是元昊接连发动对宋战争，每次都选择了泾原的原因。
至于这次元昊选择泾原路，除了地势对他有利之外，还因知渭州王 沿，既不熟习边事，又无军事指挥才能。选择这样的地方为突破口，是 比较理想的。
公元1042年闰九月，元昊的宰相张元建议进军路线可定为自天都山 出发，向南攻占镇戎军，然后经渭州东南深入关中地区。张元道： “中国精骑并聚诸边，关中少备。若重兵围胁边城，使不得出 战，可乘间深入，东阻潼关，隔绝两川贡赋，则长安在掌中矣”①。
元昊采纳了这一建议，于天都山点集兵马10万，分东西两路进军。一路 出刘璠堡（今宁夏海原西南），一路出彭阳城（今宁夏固原东北）。分 ①《西夏书事》卷15。
②《武经总要前集》卷18，《边防门》。
①《长编》卷149，庆历四年五月壬戌。
②《长编》卷139，庆历三年正月丙子。
①《西夏书事》卷16。
进合击，会师镇戎。
渭州知州王沿闻夏军自天都山倾巢出动，急忙派泾原路副总管葛怀 敏率兵据瓦亭砦阻击夏军。按照王沿的原定布置，葛怀敏应在第背城安 营扎寨，诱敌深入，伺机进击。葛怀敏率领缘边都巡检使向进、刘湛等 将至瓦亭砦未遇夏兵，于是便不按王沿的部署，擅自领兵向养马城进军。
同时，镇戎军统领曹英，泾原路都监李知和、王保、王文、镇戎军都监 李岳，西路都巡检使赵璘等也领兵前来会合。此时谍报元昊军已进入镇 戎军界，部将赵珣对怀敏道： “贼远来，利速战，其众数倍，锐甚。为今之计，且以奇制之， 宜依马栏城布栅，扼贼归路，固守镇戎以便饷道，俟其衰击之，可 必胜。不然，必为贼所屠”②。
但葛怀敏不听，下令兵分四路。向进、刘湛出西水口，泾原路都监赵珣 出莲花堡（今甘肃隆德西），曹英、李知和出刘璠堡。葛怀敏率领一支 军出定西堡，四路并进，会师定川砦（固原北、葫芦河西）。
葛怀敏的这种军事部署，正好是元昊所希望的。因为元昊为了诱敌 深入，已在定川砦做好了埋伏的一切准备，单等怀敏主力的到来。
元昊为了全歼宋军，还派军烧毁定川砦后面定川河上的木桥，断绝 宋军退路。又派人断绝流入定川砦的水道，使宋军无水可饮。
这一切准备停当之后，元昊亲率优势夏军，将屯集于定川砦的葛怀 敏军队重重包围，分割歼灭。元昊先以锐兵冲击葛怀敏中军，被击退。
接着，向曹英军发起攻击，忽狂风大作，飞沙走石，曹英军阵乱溃败， 向西南砦内逃避。葛怀敏军见此情况，也争相强奔入砦。元昊抓住战机 挥军掩杀，宋兵自相践踏，曹英受伤，怀敏被士兵蹂践得一度昏死过去， 良久方苏。幸好此时赵珣骑兵赶到，杀退夏军，怀敏等才得以进入瓮城 之内。
当天夜晚，元昊派士兵手持火把到城墙外西北角向惊魂未定的葛怀 敏喊话：“尔得非部署听上点阵图者耶？尔善屯军，乃入我围中，今将 何往”①？夜一更天，葛怀敏召开军事会议，让诸将商议向何处突围，最 后决定“结阵走镇戎军”②。
葛怀敏率军退至长城边上，不料壕路已被元昊截断，这才发觉又陷 入元昊大军的重重包围之中。宋军遭到夏军的四面攻击，葛怀敏及诸将 曹英等16人皆战死。宋士兵9400余人，马600余匹，均成了元昊的战 利品。葛怀敏子宗晟与郭京、走马承受王昭明、赵政等还保定川。
元昊取得定川砦大捷之后，紧接着率领大军直捣渭州。攻破栏马、 平泉（今甘肃平凉境）2城。一路上焚荡庐舍，屠掠居民，最后满载而归。
元昊在胜利进军途中曾张贴榜文，告谕关中军民。令张元做露布，有“朕 今亲临渭水，直据长安”之语。一种按捺不住的胜利喜悦之情溢于言表， 跃然纸上。
当定川砦之战宋军惨败的消息传到首都汴京之时，宰相吕夷简感到 ②《长编》卷137，庆历二年闰九月癸巳。
①《长编》卷137，庆历二年闰九月癸巳。
②同上。
震惊，慨叹道：“一战不如一战，可骇也”①。
这里有一个问题，即西夏对宋战争三战三胜，战果辉煌，但在胜利 之后，西夏并未乘胜追击，攻占关中地区，进一步扩大战果，这是什么 原因呢？明末清初着名的思想家、史学家王夫之认为： “昊之不能东取环、延，南收秦、陇以席卷关中者，幸其无刘 渊、石勒之才也”②。
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