东林书院，最早创办于北宋时期。当时，北中国以著名理学家程颢、程颐兄弟为代表的理学思想方兴未艾，而南中国则尚未有启蒙。因此，就在这种情况下，二程的一位嫡传高足，叫做杨时的福建人，毅然南归。二程对杨时都非常器重，程颢亲自送他踏上归程，并且饱含期望，勉励说道：“吾道南矣！”回去后不久，杨时在无锡创立了东林书院，并长期居此讲学，成为北宋理学南传的重要人物。在大约五百年后，即明万历三十二年，无锡有一个顾宪成，原在吏部供职，因荐举人忤旨被罢官里居，在家乡讲学多年，急需有个合适场所，以供讲学活动之用。为了继承发扬先贤杨时讲学遗志，于是与高攀龙等人商议并呈请官府，得到批准同意及乡里士绅同人的大力支持，随即共同捐资，于杨时讲学原址兴复修建了东林学院，订立了一套比较完整的院规和会约仪式。并于修复后的当年十月开始正式举行会讲。以后每年一大会，每月一小会，定期举行。先后担任书院主讲者有顾宪成、高攀龙等人。
东林讲学，宗旨强调关心国事，着意振兴吏治，提倡实学有用，反对玄虚空谈。当时，江南士绅弟子及各地学人一致仰慕东林学风，都遥相应和，闻风响附，联翩来集，皆以东林为归。院内书室多为学人分寓，学舍至不能容。由是东林名声大著，引起朝野的普遍瞩目。
其时，正值明末社会矛盾日趋激化之时，特别到明神宗统治后期，宦官弄权，边患频仍，人民负担沉重，政治日益腐败。以东林书院讲学为联系纽带并逐步发展形成以江南士大夫为核心的东林学派，既有鲜明的学术思想见解，又有积极的政治主张，要求廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪纵枉法，呼吁朝廷要惠商恤民等。这些针砭时政的主张要求得到当时社会的广泛同情与支持。然而，也遭到宦官集团的强烈忌嫉和反对。两者之间因政见分歧发展演变形成明末激烈的竞争局面。反对派将东林书院讲学及与之有关系或支持同情讲学的朝野人士笼统称之为“东林党”而加以无端攻击诋毁。这就是“东林党”的来历。由于东林讲学抨击了当时的社会腐败和一部分权臣阉人的贪纵枉法行径，引起了反对者的不满与忌恨。天启后期，阉党魏忠贤窃权乱政，向全国颁示所谓《东林党人榜》，公开逮捕迫害大批东林党人士。高攀龙力抗权奸，不屈逮辱，投水自沉。同时，由政争迁怒于讲学，又矫旨毁全国各地书院，禁止讲学活动。天启六年，东林书院被限期全部拆毁，讲学亦告中止。
此后数年，宦官专政，许多读书人都噤若寒蝉，不敢再出来为民请命，奔走呼号。独有钱谦益，不顾生死，仍旧以天下为己任，著书立说。也因为他才气纵横，时人又将他尊称为“东南文宗”，渐渐成为江南文人的领袖人物。
四十八岁时，因为遭人诬告，钱谦益被迫从候补宰相任上退休，闲居在江苏常熟老家。五十八岁的时候，又一次遭到诬告，被逮捕下狱。次年，得到平反，照旧赋闲在家。
柳如是的出现，打破了钱谦益的隐居生活，也又一次让他有了实现其抱负、雄心壮志的机会，生命中又一次燃烧起熊熊的烈焰。他成为了“复社”的新领袖人物，在他的名望号召和影响下，许多有志之士，闻风而来……
“对了，还有一件事情，你大概不知道——”讲到这里，郑芝鄂忽然又想起来什么似的，对郑森说道，“你知道你父亲为什么非要送你来南京读书，拜在钱老夫子门下么？”
“不知道。”郑森摇了摇头。确实，对于其中的前因后果，详细经过，他一无所知，也无从猜度。
“其实，你父亲另有目的——”郑芝鄂四下里看了一眼，见没有人注意他们的谈话，便压低了声音，在郑森耳边说道，“他此次来南京，是要商谈和‘复社’联合，共同起兵，挥师北上，收复失地的事情。”
“啊？！”郑森听了，大吃一惊，道，“如果做成这件事情，那不和历史上的岳飞、文天祥一样，成为大大的民族英雄么？这可是名垂青史的大事情啊！”
“我不是跟你说过么，你父亲是一个做大事的人。”郑芝鄂拍着他的肩膀，道，“所以啊，你到了钱老夫子门下，要好好学习。将来也和你父亲一样，顶天立地，做出一番轰轰烈烈的事业来！男子汉大丈夫，就应该胸怀天下，志在四海，建功立业，做那彪柄千秋、名垂青史的大事情，又岂可像他们——”
他用嘴向那边津津有味谈论着“秦淮八艳”的一群人，“呶”了一下，说道：“如此蝇蝇苟苟，百无聊赖地活着，于家于国，于人于己，徒然有害无利，便和行尸走肉，有什么区别？无论如何，也不能够像他们一样，你可记住了？”
“嗯！”郑森使劲点了点头，说道，“三叔，你放心吧，我都记下了！”
半野堂。
听名字就知道，这儿是一座充斥着田园风光的园子。竹林掩映，流水潺潺，幽静之中，自有一种吞吐风云、包含天下的气象。
这儿便是“复社”的总舵，钱谦益老夫子讲学授徒的地方。书房中，一排排的线装书籍，如同摩天的云梯，一层层铺设上去。窗子、桌子，一切摆设都透露出简单、朴拙的意味。
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