“可是——”祖大寿听了，许多地方，还不明白，正要询问，忽然，门外有人高喝一声：“时辰到！”
刚才还是两个白衣童子，现在进来的，却是两个皂衣恶奴。不由分说，上来就将祖大寿捉住，拖向门外，口里喝道：“走罢！”
“大人——”祖大寿还要问什么，却见袁崇焕已经转过了身子，背对自己。他的身影，笼罩在一层淡淡的云雾中，渐渐看不清楚。不由分说，祖大寿被架出来，从高山之上，往山涧里一扔：“回去罢！”
“啊——”他肝胆俱裂，一声大叫，全身惊出一身冷汗。从梦中醒来，这才发现，自己仍然在府上，哪里都不曾去得半步。
“原来只是一个梦——”他喘息一阵，定下神来，仔细想及梦中之事，越想越觉得事态严重，自忖道：“看来，这次满人大兵压境，锦州一定凶多吉少，我要按照袁大人的吩咐，早做准备才是。”
于是，不及休息，他又出得府来，调集民夫，再度对锦州城的防御工事进行了修缮。还不放心，又决定亲自带一支人马，离开锦州，到前面的大凌河一带，筑城修墙，另外构筑一道防线。
也就是城墙刚刚修筑好的功夫，皇太极亲自率领十万大军，已经来到，将大凌河城团团包围。
有性急的将领，便要攻城。皇太极道：“不可！强行攻城，恐怕多伤亡士卒，不若作长日之困。彼临时之城，粮草必少。城兵出，我则与战；援师至，我则迎击。”
乃分命诸贝勒诸将环城而军：冷格里当城北以西，达尔哈当城北以东，阿巴泰在其后；觉罗色勒当城正南，莽古尔泰、德格类在其后；篇古当城南以西，济尔哈朗在其后；武纳格当城南迤东，喀克笃礼当城东以北，多铎在其后；伊尔登当城东以南，多尔衮在其后；和硕图当城西以北，代善在其后；鄂本兑当城正西，叶臣当城西以南，岳在其后。诸蒙古贝勒各率所部，填补其隙。
又有佟图赖率领炮兵大营，跨锦州大道，扎下据点。曹振彦则跟随在皇太极身边，负责统领贴身侍卫，保护皇太极安全。
一切安排停当，这天，皇太极率领群臣，来观看祖大寿的城防。佟图赖和曹振彦也跟随登上城南山冈，放眼望去。只见周城为壕，深广各丈许。壕外为墙，高丈许；距墙内五丈又为壕，广五尺，深七尺五寸。营外又各为壕，深广皆五尺。一边是坚固的城墙，一边是滔滔的河水，祖大寿选择的地势，果然一夫当关，万夫莫开。
看了半晌，皇太极叹息不已，命令将两员降将麻登云、黑云龙叫过来，问道：“此城之中，形势如何？有多少兵力？你二人可知道么？”
二人回答道：“此城新筑，我等并不知情。不过，祖大寿既然在此亲自驻守，则一定率领他的精锐‘骑射营’，明军善射精兵，当尽在此城之中。”
“好。”皇太极听了，精神为之一振，道，“朕若能在此全擒彼军，攻下此城，则明军犹如枪锋受挫。锋既磨折，徒留枪柄，能济何事？”
当下，便命令人取来纸笔，就在马上，草成一书。大意不外乎是告诉城中的蒙古兵，出来投降，不要为祖大寿卖命，更不要对明廷抱任何的希望。写完之后，皇太极又亲自取来弓箭，将书绑在箭杆上，拉满弓，“嗖”一箭射去。
离弦之箭，疾若流星，飞出去数十米远，正好越过墙头，射中城上一面大旗。绣着大大一个 “祖”字的旗帜，尚在飘扬。忽然一箭嵌中旗杆，摇晃几下，一阵风吹来，“喀嚓”一声，旗杆竟然折断，倒下来。
“万岁！”这边，众文武跪在地上，一齐折服。
回到大寨，皇太极连夜部署兵马。第二天，首先命令佟图赖，调集炮兵，猛烈轰击大凌河城的外城。仅一天时间不到，东城、西城、南城，都被打出了大大的豁口。祖大寿一看势头不好，只好命令放弃防守外城，转入内城，加强防守，一心死等外援。
而皇太极呢，深谙兵法之道，围城打援，并不强攻。数日中，先是明援师自松山至，阿山、劳萨、图鲁什将其击败；又有一师自锦州至，被阿济格打得大败而回。不久，辽东巡抚邱禾嘉，总兵官吴襄、锺纬，合军七千人赴援，皇太极亲率贝勒多铎及图鲁什等以巴牙喇兵二百渡小凌河，乘锐将其打退。
转眼之间，围城已经过了一个多月。皇太极估计祖大寿必然是在期待援师到来，然后从里面杀出，内外夹击。于是，将计就计，命令部下在距离十数里远的地方，多打旗帜，骤马扬尘，装作援兵的样子。他自己则亲自率领精锐骑兵，入山埋伏。
祖大寿不知是计，果然杀出城来，攻城西南隅台，篇古、叶臣及蒙古诸贝勒督所部御战，皇太极亲率伏兵自山上腾跃而下。祖大寿急忙收兵入城，但已经死伤千余人。
一连数日，祖大寿又闭城不出。皇太极正在忧心忡忡，忽然，有探马来报，明监军道张春及襄、纬等合马步兵四万来援，渡小凌河，已经逼近这里。
皇太极不敢怠慢，亲自率领几位将军，带领两万人马，杀奔过去。
双方一场大战。皇太极因为连日作战，杀得性起，激战中，竟然亲自率两翼骑兵直入敌营，发矢射明军。明军围上来，皇太极渐渐寡不敌众，仗着曹振彦在边上，将一柄“七星剑”，舞得雪花一般相似，杀死明军无数。两队骑兵，冒着箭雨，纵横驰突，明军遂大败。
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