枋头是当时黄河上重要的渡口，从这里往北到邺城，虽然路程不长，但就再也没有水道可通了。桓温到达这里后，大概推进太快造成补给有些脱节，也可能希望前燕内部有更多象孙元那样的人响应，下令暂停休整。这一停顿之间，慕容垂已迅速率兵进抵枋头，这两位用兵大家，沿黄河对峙。两人的对垒，先进行了一些小规模的前哨战，给晋军担任向导的段思（就是大段妃的那位兄弟，大段妃遇害后出逃东晋），与刚刚得到慕容垂提拔的燕将悉罗腾交战，被悉罗腾生擒。桓温又派原后赵降将李述出击燕军侧后，但又被悉罗腾击斩，晋军的攻势被阻止。
枋头之战下
汶水-清水-黄河这条水运路线，随着入秋降雨量的减少，果然很快就不出郗超所料的运行不畅了，不过桓温还有备用方案。他早已命令豫州剌史袁真，进攻谯郡（今安徽亳县）、梁国（今河南商丘），凿通石门（今河南荥阳县前），连接睢水与黄河，用以运粮。袁真成功地攻克了谯郡、梁国，但石门一时还未能凿开。慕容垂小心翼翼地打了几场小胜仗，扭转屡败之势，稳住阵脚之后，立即将手下大部份骑兵一万五千人交给弟弟慕容德，让他迂回到桓温之后，紧逼石门，以阻挠晋军的开凿，自己仍然留在枋头牵制桓温本部。桓温可能没有得到这个情报，或者几次小败之后，他感到与慕容垂决战没有把握，没有乘燕军分兵之机出击慕容垂本营，还在等待袁真部和补给的到来。
九月，石门会战，慕容德部击败袁真部晋军，桓温的备份方案完全失败。这样，枋头桓温大军的处境就不大好了，拖在这里，粮食只会越吃越少；前进，他又没有打败慕容垂的把握；剩下的只能是乘着军粮还不太紧张的时候全师而退了。九月十九日，桓温命令焚烧舰船（因为原先过来的河道水位下降，这些船已经开不回去了）和带不走的辎重，全军由陆路向南撤退。
前燕众将得到这个消息，都争着要追击，但被慕容垂阻止，他对众将说：“桓温大军刚刚撤退，必定严加戒备，有精锐殿后，急于追击，未必立刻就能取胜，不如暂缓。晋军见我军并不追击，必然日夜兼程，迅速退回晋国，等到晋军长途劳顿，力气衰竭之时，我军再全力追击，一定能够取胜！”慕容垂也没打算就让桓温这么安安稳稳地回去，但他很清楚，桓温精通兵法，警惕性很高，一定会以精兵断后，慢慢撤退，晋军也没有打什么大的败仗，士卒也不疲惫，粮食也还能支持，就此追击，胜负难料。总之，桓温大军还没到可以攻击的时候。等他走出相当路程，特别是眼看就能回到家的时候，防备必然松懈下来，快速回奔，所谓归心似箭，没有作战的意志，只想回家，又十分疲劳，那时候就好打了。
《孙子兵法•始计篇》中说：兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之，攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。
简单来说：有能力要装作没能力，要打的要装作不打，对方体力充沛就让他劳累，要在对方没有防备的地方，没有料到的时机进攻。这些原则，被慕容垂毫不吝啬地送给了桓温。
桓温的大军不是不疲惫吗？那就想办法让他们累一点。燕军放出风来：桓温撤退路上的河流、水井都已被慕容德军下过毒。那个时候的技术水平真能制造这样大剂量而且持久的毒药吗，在下深表怀疑。但生性谨慎的桓温不敢等闲视之，采取了“宁可信其有，不可信其无”的态度，沿途命令士兵“凿井而饮”。这样，桓温的大军一面撤退，一面充当义务打井队，黙默地为前燕的基础设施建设做贡献，就这样南撤了七百里。而慕容垂则把步军留下，只率八千精骑在后面慢慢地跟着，与桓温保持着相当的距离，他这样做，就是要保持已方军队的体力，好在大战时以逸击劳，同时麻痹晋军，给他们造成燕军不敢追击的安全感。
对于在下写的这段文字，有网友曾提出异议，认为此时慕容垂麾下的骑兵应不止八千人。关于这一点，在下分析如下：
一、早在称雄辽西时，慕容部已不是严格意义上的游牧部族，有关其作战的记载往往步骑并称。入主中原之后，其军队中步兵所占的比例无疑还会大大增加。就枋头之战而言，慕容垂所率的燕军兵力一般记载为五万人，没有明确其步、骑各占多少。但九月，慕容垂曾从中分出一万五千给慕容德、刘当，让他们出击石门，据《资治通鉴》载，这一万五千人均为骑兵。加上后来慕容垂亲自率领追击桓温的八千骑兵，燕军骑兵人数至少达二万三千，占此战燕军总兵力的46%。比较一下同时代具有决战性质的战例：淝水之战中，前秦军有步兵六十万，骑兵二十七万，骑兵占总兵力的31%；后燕的疆域与前燕接近，且马产地相同，更有可比性，在397年的柏肆决战中，共动员了步兵十二万，骑兵三万七千，骑兵占总兵力的23.6%。由此可见，46%这个比例，已经很高。
二、从逻辑上说，桓温是名震当时的常胜统帅，非可等闲视之，枋头之战又是一次以国运相搏的较量，慕容垂实在没有托大的理由，怎能不全力投入？不应有兵不用。象武侠小说中常写那样，故意仅用几成功力，似不大合理。
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