公元355年，前秦世宗明皇帝苻健死，第三子苻生即位，这是一位对活体解剖学有浓厚兴趣的君主，经常“弯弓露刃以见朝臣，锤钳锯凿备置左右”，把朝堂布置得象木工车间，把看不顺眼的人当作木料一样进行加工。更可怕的是，他拥有哲学家一般深邃的辩证思维能力，一次他问左右：“我是怎样的君主？”左右连称陛下圣明治世，万民称颂太平，被他一眼就“洞烛其奸”：“你竟敢谄媚我！斩！”。过几天之后，他又把这个问题重复了一遍，身边的人鉴于前车之覆，不敢再只说好话了，只得称：陛下明君，只是刑罚稍有过度，苻生同样大怒：“你竟敢诽谤我！斩！”经过他这样一番透过现象看本质的分析，只要他愿意，世上哪里还有不该死的人？既然人都是该死的，苻生也就很努力的杀人，来替天行道，这也是他在自己的诏书中明确指出的：“朕受皇天之命，承祖宗之业，君临万邦，子育百姓，嗣统已来，有何不善，而谤讟之音扇满天下。杀不过千，而谓刑虐。行者比肩，未足为稀。方当峻刑极罚，复如朕何！”
苻生在位的两年间，他不但有这样明确的理论，而且善于理论联系实际，史称：“所幸妻妾小有忤旨，便杀之，流其尸于渭水。又遣宫人与男子裸交于殿前。生剥牛羊驴马，活爓鸡豚鹅，三五十为群，放之殿中。或剥死囚面皮，令其歌舞，引群臣观之，以为嬉乐。宗室、勋旧、亲戚、忠良杀害略尽，王公在位者悉以疾告归，人情危骇，道路以目。既自有目疾，其所讳者不足、不具、少、无、缺、伤、残、毁、偏、只之言皆不得道，左右忤旨而死者不可胜纪，至于截胫、刳胎、拉胁、锯颈者动有千数。”很成功地将前秦搞到天怒人怨，人人自危的状态。
晋穆帝升平元年（公元357年）六月一天，苻生醉中对侍婢说：“阿法兄弟（苻坚与其庶兄苻法）也不可信，明天要把他们杀了。”消息走漏，为了避免进入“木工车间”享受“精加工”的待遇，苻坚、苻法兄弟挺而走险，会同大臣梁平老、强汪、吕婆楼等，发动政变，苻生众叛亲离，很快被擒，苻坚兄弟将苻生废为越王，稍后处死。苻坚登上了前秦的大位，将称号由皇帝改为“天王”，前秦历史，进入新的一页。
前秦得到的，不旦是一位明君苻坚，更有能臣王猛。王猛，字景略，北海剧县（今山东潍坊寿光东南）人，少时家境不富裕，但博学多闻，好读兵书，后来隐居于华阴。公元354年，桓温北伐前秦，王猛曾到军中求见，一面捉虱子，一面谈论天下大势，旁若无人。桓温与其交谈后，对他的才学见识非常佩服，说：“江东没有及得上你的人才！”想把他揽于麾下，但被王猛所拒绝。三年后，经吕婆楼的引荐，礼贤下士，爱才如命的苻坚认识了王猛，两人一见如故，苻坚大喜，自认为是刘玄德遇诸葛孔明，从后来的经历来看，苻坚与王猛的知遇，确也不下刘备与诸葛亮。
苻坚即位，立即任命王猛为中书侍郎、始平令，很快又升任迁尚书左丞、咸阳内史、京兆尹，没过几天，又加授吏部尚书、太子詹事，之后又升任尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉，加骑都尉，居中宿卫。仅仅在一年之间，王猛五次升职，权倾内外。最后加到尚书令、太子太傅，散骑常侍。这样如同火箭的提升速度，在历史上是很罕见的。
苻坚对王猛，不只是在职务上委以重任，而且对所有阻挠王猛施政的权贵旧臣予以打击，处死特进樊世，罢黜尚书仇腾、丞相长史席宝。不管宗戚旧臣对这个没有背景的汉臣如何交相弹劾，苻坚对王猛的信任从没有过片刻动摇。正因为有了苻坚的完全信任和全面支持，王猛得以在前秦放手发挥，《晋书•苻坚载记下》上说：“猛宰政公平，流放尸素，拔幽滞，显贤才，外修兵革，内综儒学，劝课农桑，教以廉耻，无罪而不刑，无才而不任，庶绩咸熙，百揆时叙。于是兵强国富，垂及升平，猛之力也。”对王景略给予了极高的评价，王猛堪称十六国时代的第一政治家。同时他也是一位难得的军事家，在讨伐敛岐、五公叛乱和后来攻灭前燕的战争发挥了决定性的作用，就才干而言，是完全可以和诸葛亮比肩的。
在苻坚与王猛这对百年难遇的君臣组合治理下，前秦国势蒸蒸日上，平定了张平、敛岐、五公之乱，击破匈奴后，前秦内部隐患基本消除，（后来导致前秦帝国解体的隐患，是在前秦统一北方的过程中新产生的），苻坚一统天下的雄心开始不可遏制。而其中第一个，也是最重要的目标，就是地大、物丰、人众，但国政腐化的前燕。对前燕的执政者，不管苻坚还是王猛都嗤之以鼻，桓温伐燕时，王猛就曾对苻坚说：“燕虽强大，但慕容评草包，不是桓温的对手，一定招架不住。”但接下来发生的枋头之战，使前秦君臣认识到，只要慕容垂还在，前燕就是不容易对付的！
前秦君臣正为如何克服慕容垂这个大难题而头痛的时候，一个惊人的消息传到长安：燕国的吴王慕容垂来投！
前燕备战
晋海西公太和四年（公元369年）十一月，逃亡的慕容垂一行到达秦都长安。大喜过望的苻坚亲自赶到长安郊外迎接，一见面就象看到多年不见的老友一样，握住慕容垂的手，对他说：“世上的英雄豪杰，上天必让他们会集一处，共建大功！我将和卿齐心协力，平定天下，到那个时候，去泰山诏告天地，将卿送回故乡，世封幽州，让卿虽逃出本国不失为家族的孝子，投效邻邦不失对故主的忠心，后世必将传为美谈！”慕容垂受宠若惊，答谢说：“逃亡在外的人，能够免刑已经是万幸，至于回归故乡，则不敢有此奢望。”苻坚又接见了慕容垂的世子慕容令和慕容恪的儿子慕容楷，对这两个年青人的才识和风度也非常赏识，都给以重赏。
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