在讲述五桥泽之战前，我们还是先来看一下双方的底牌：
兵力：
燕军的参战兵力在史书上无明确记载，只能进行一下推测：慕容垂在太元九年初围攻邺城时，号称有二十万军队，但在当年七月因丁零叛离，减少了数万人。因慕容垂控制区的大部份经济已濒临崩溃，恐怕没有大规模征发新军的能力，甚至连维持现有规模都不容易，估且算他有十余万人。这十几万军队分成了几个部份，一部分由慕容佐、平规率领正在进攻蓟城，打得王永、苻冲满地找牙；一部份由慕容麟指挥，正在进攻驻防中山的翟真，也正处在上风；因为晋军的逼近，原先刚刚暂时稳定的后燕控制区再次出现了叛离的苗头，因而在后方郡县也不得不相当的力量防范；剩下得由慕容垂亲自率领正在围攻邺城，也就是五桥泽之战的参战部队，人数可能在五万以上，十万以下。
另一方面，晋军刘牢之部的数量比较明确，二万人。苻丕部秦军此时的数量不是很明确，但他后来放弃邺城南下枋头就粮，之后又返回邺城时有部众三万人，这三万应该是军队，因为他最后弃邺城西逃入潞川时还有男女六万余口。这样就算他有三万军队应该不会太离谱，那么晋秦联军共五万人。总体来看：慕容垂在兵力数量上较之刘牢之、苻丕联军可能仍有一定优势，但优势不会太大。
但若提到军队的素质，则刘牢之部无疑占有绝对优势，北府军的强悍善战，在此时的中国应无匹敌！而且补给充分，装备精良，且因屡战屡胜而士气高昂，其战斗力正处巅峰；慕容垂部多为临时拼凑而成，但也经过了一年的战斗洗礼，也有了很大提高，所战多胜，士气也还是不错的，战斗力次于北府军；苻丕所部，多是残败之余，如同惊弓之鸟，战斗力最弱。综合数量与质量，两军在军队实力方面大致相当。
后援补给：
在这方面，东晋拥有绝对优势，在淝水战后，东晋成了各国中的最强者，大举北伐，势如破竹，黄河以南基本收复，其实力和组织力远优于此时的后燕；后燕此时的有效控制区仅是今河北省南部的一小块，且三面受敌（北有王永、翟真等，南有苻丕、东晋，西有王腾、张蚝，东面无敌，因为那边是大海。），内部不稳，经济崩溃（当年四月，也就是五桥泽之役发生的同月，慕容垂下达了一道有名的命令：禁止辖区内的百姓养蚕，好留下桑葚，以充军粮。堂堂的后燕大军已沦落到和小虫子争食的地步，可见情况之窘迫。），如与东晋打成持久战，将难以维系。
双方主将：
慕容垂不用说了，刘牢之前面也有过简介，他算得是继桓温之后，慕容垂再一次面对的真正高手。再补充一点：在此战之前，两人均是历尽百战，从无败绩，双方的部下都对主将的能力充满信心。
《晋书》上对有些历史事件的记载，如同楚国集市上的那位小军火商，常常同时贩卖无坚不摧的矛和坚不可摧的盾，对此战的记述就是一例：
《晋书•孝武帝纪》是这样记的：“（三月），龙骧将军刘牢之及慕容垂战于黎阳，王师败绩。夏四月丙辰，刘牢之与沛郡太守周次及垂战于五桥泽，王师又败绩。”按这种说法，刘牢之与慕容垂打了两仗，面且是两仗两败。
但在《晋书•刘牢之传》又是这样记的：“时苻坚子丕据邺，为慕容垂所逼，请降，牢之引兵救之。垂闻军至，出新城北走。牢之与沛郡太守田次之追之，行二百里，至五桥泽中，争趣辎重，稍乱，为垂所击，牢之败绩，士卒歼焉。牢之策马跳五丈涧，得脱。”按这种说法，刘牢之只与慕容垂进行了一次交战，惨败。而且在上一条记载中的沛郡太守周次变成了田次，也不知道的这位太守大人究竟是姓田还是姓周。
但到了《晋书•慕容垂载记》中，晋军就要威猛多了：“晋龙骧将军刘牢之率众救苻丕，至鄴，垂逆战，败绩，遂撤邺围，退屯新城。垂自新城北走，牢之追垂，连战皆败。又战于五桥泽，王师败绩，德及隆引兵要之于五丈桥，牢之驰马跳五丈涧，会苻丕救至而免。”按这种说法，刘牢先有数次小胜，最后大败于五桥泽。
相对于自相矛盾的《晋书》，可能还是《资治通鉴》的记录更接近事实：慕容垂与刘牢之共发生了三次较大的战斗。太元十年三月，刘牢之到达黎阳，攻进燕将刘抚驻守的孙就栅。慕容垂命慕容农留在邺城外围，亲自率军救援刘抚，迎击刘牢之。经过一番交锋，刘牢之小败，退回黎阳。同时苻丕也率军从城内出击，呼应晋军，但被慕容农击败。这是第一次战斗。
四月初，刘牢之再次进军，改变了手法，以小队牵制刘抚，主力绕过孙就栅，猛扑邺城外郊，苻丕也再次从邺城拼命出击，夹攻燕军。慕容垂分兵迎敌，在英勇无比的刘牢之和北府军的猛攻之下，且燕军不象在孙就栅时有阵地可为屏障，苻丕为了解围，也使尽全力配合晋军，结果燕军小败，这是第二次主要战斗，也是慕容垂第一次也是唯一一次在战斗中失利。于是，燕军解除对邺城的半包围，向北退往新兴城。四月八日，燕军弃新兴城，再向北撤退。
撤退途中，慕容垂胸有成竹地对部下众将说：“秦国与晋国的联盟，就象按在一起的两片破瓦，只要手一松，它们就散架了。一方获胜，两边都趾高气扬，一方失利，两边都会溃散，根本不可能团结一致。我军退一步，它们的配合就不可能协调，那时我军就可一击取胜。”慕容垂这段话，堪称历史上最精辟的战略论述之一，时至今日，大部分国与国之间同盟关系，仍没有超出慕容垂的“破瓦理论”。（例如今日中俄的准同盟关系，就是被美国这只大手给按出来的。）
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