差不多同时，羽翼渐丰的拓跋珪进行一连串的扩张行动：
太元十三年十二月（张申、王祖败亡当月），魏车东征至女水（今内蒙古西拉木河），败解如部。
第二年正月，拓跋珪袭击高车（即当年慕容垂曾征讨过的漠北丁零），大破高车部。
二月九日，得胜南回的拓跋珪突然在女水（今内蒙古武川）袭击吐突邻部。吐突邻部在名义上也属于北魏，但它是贺兰部的附属部落，因而属于北魏的非嫡系甚至有可能是潜在的敌对势力，早就预谋打击贺兰部的拓跋珪也就完全没有手下留情的想法。吐突邻部估计没有想到会遭到自家大王的袭击，毫无防备，被拓跋珪一举将其灭亡，剩余的全部部众及资产都成了北魏的战利品，全部迁往盛乐。
得知拓跋珪袭击吐突邻部，贺兰讷终于坐不住了，与弟弟贺兰染干一起，仓促集结所属各部落兵马，救援吐突邻部，这对舅父与外甥终于完全撕破了脸皮。早有准备的拓跋珪回师逆击，痛扁了舅舅，大败贺兰部援军。拓跋珪这次出击，历时三个月，连败解如、高车、吐突邻、贺兰四部，获得马、牛、羊共四十余万头，实际行动证明了这个十八岁少年现在已经不是一个可以低估的人物。
贺兰部的灾难之后接连不断。根据与北魏达成的协议，后燕讨伐贺兰部的大军以范阳王慕容德、赵王慕容麟为统帅，不久也出动了。五月，后燕军击败贺兰部，慕容德与慕容麟率燕军穷追贺兰讷直至勿根山，贺兰讷走投无路，只得请求归附后燕，将弟弟贺兰染干送往中山做人质，同时率贺兰部众迁往上谷（今河北怀来）。但不知什么原因，后燕却没有接受人质，而是将贺兰染干放回。这样做可能是慕容垂发现染干是一个有野心没才干的人物，就象枚定时炸弹，留在贺兰部对其部落伤害更大。
遭受这次重创以后，贺兰讷卧薪尝胆，与纥突邻、纥奚两个部落结成同盟，苦心经营，力图恢复。
但后燕和北魏没有给他缓口气的机会，晋太元十五年（公元390年）四月，拓跋珪率领的魏军与慕容麟率领的燕军再次进行联合军事行动，在意辛山（或作意亲山，今内蒙古二连浩特市西南）大败贺兰、纥突邻、纥奚三部落联军，纥突邻、纥奚两部在战败后向拓跋珪投降。
落水狗人人喊打，曾是草原三大强部之一的贺兰部衰败至此，连铁弗部都起了趁火打劫的念头，七月，铁弗部首领刘卫辰派他的儿子刘直力鞮进攻贺兰部。屡败之下的贺兰讷无法招架，为了不致灭亡，想来想去，他只好拉下脸皮向外甥拓跋珪求救，请求拓跋珪不看僧面看佛面，不看舅面看娘面，捐弃前嫌，拉舅舅一把。至于之前导致双方不愉快的责任，他则全推给了那个惹是生非的弟弟贺兰染干。
北魏方面，拓跋珪思考了一下，比起毕竟是舅父的贺兰讷，拓跋家的世仇刘卫辰自然更不招人待见，再说，北魏也不能眼睁睁看着铁弗部乘机坐大，故此，拓跋珪做了决定：出兵援救贺兰部。就这样，拓跋与贺兰，不久之前还斗得不可开交的两家，又因为一时的利益联合到了一起。七月三十日，拓跋珪亲率的魏军大败刘直力鞮——自刘卫辰当政以来的铁弗部，继续成功地保持每战必败的光荣记录。
然而，刚刚摆脱一次灭亡危机的贺兰部命运并没有就此得到拯救，晋太元十六年（公元391年）正月，后燕放回贺兰部的定时炸弹终于引爆了。贺兰染干担心兄长为了讨好外甥会将自已出卖，再加上他自己一向也是个心狠手辣的人，于是决定先下手为强，谋杀兄长贺兰讷夺位。但他低下的谋杀技术还是没一点儿进步，当年谋杀拓跋珪未成，现在谋杀兄长的行动又被贺兰讷发觉而落空，两兄弟遂拉上自已的人相互攻杀，将贺兰部一分为二。拓跋珪对两个舅舅的内战，看在眼里，喜上心头，派人急报后燕，愿提供向导，借这个机会将贺兰部彻底铲除。
二月，慕容垂命赵王慕容麟率军讨伐贺兰讷，镇北将军兰汗率军讨伐贺兰染干。四月，兰汗在牛都（今山西大同西北）大败贺兰染干，六月三日，慕容麟在赤城（今属河北）生擒贺兰讷，贺兰部剩余数万人投降。按照独孤部的先例，贺兰部的地盘与人口也被后燕与北魏两家瓜分，贺兰染干的部众归后燕，而贺兰讷的部众归北魏。贺兰讷归魏后，拓跋珪以很高的礼遇将这个舅父供养起来，但再不给他一点权力，贺兰部的人众，也被拓跋珪离散成小股编入户籍，拓跋珪的舅家，一度强大的贺兰部基本上就此灭亡。
这次联合出兵剿灭贺兰部，也是后燕与北魏间的最后一次大规模联合军事行动，几年以后，当两军在战场上再次相见的时候，昔日的盟友已经变成了敌人。
求马扣使
从塞北凯旋而归的赵王慕容麟返回中山后，秘密叩见父皇慕容垂，提出一条重要建议：“我仔细观察了拓跋珪这一段时间以来的一举一动，发觉这个人不简单，将来一定会成为我国的大患！不如乘现在这个机会，命他来京城朝见，将其扣下，让他的弟弟主持魏国政事。”如果拓跋珪不来怎么办，慕容麟没说，但想来应该是以此为借口，乘北魏较之后燕还比较弱小时将其消灭。作为一个颇有才干的小人，这可能是慕容麟一生中提的最明智的的建议，可惜慕容垂没有接受。
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