慕容垂不同意的原因，有文章认为是慕容垂正打算对翟魏及西燕用兵，不想在这个时候再树一个敌人，开辟第二战线。不过自387年慕容垂南征齐鲁之后，后燕已经好几年没有进行过真正的重大军事行动，奈何早不急，晚不急，偏偏这个时候就忙不过来了呢？而且后燕对翟魏的灭国性征伐，发生在晋太元十七年（公元392年）二月，距现在还有一整年时间，所以这个因素可能不是最主要原因。主要原因恐怕还是慕容垂对慕容麟的话没有在意，低估了自己这位侄外孙，所以他在后来给不成材的儿子慕容宝找个练手目标时，才会选择拓跋珪。
七月二日，慕容垂离开中山，前往范阳（今河北涿县）巡视。就在慕容垂不在中山时，一次影响到后燕与北魏两国邦交的重要事件发生了：拓跋珪派他的同母异父的弟弟拓跋觚（读音为“姑”）为使节，前来后燕朝贡。当拓跋觚到达中山时，主持朝政的太子慕容宝对北魏所送贡品的质量和数量表示不满意，便擅自作主，将拓跋觚扣下为人质，然后摆出一副绑匪的口气，叫拓跋珪用良马来赎人！
因为史书记载不够详细，“绑匪”慕容太子的开价是让人有点看不明白的地方，究竟是说向北魏索要大批战马供国用；还是当时拓跋珪有一匹特别有名的好马，慕容宝想据为已有，就不得而知了。如果是前者，那么慕容宝虽然行事蛮横，还算有点儿公心；如果是后者，只是为满足自已“声色犬马”的高品位生活，慕容太子的做法就更象个小丑。
拓跋珪也不是吓大的，闻之大怒：想讹我，哪有那么容易的？这个未来的枭雄一发狠，不但不送马，连弟弟拓跋觚的死活也不管了，立即宣布与后燕断绝关系。而且拓跋珪也不单纯头脑发热就什么都不管了，考虑到与后燕的脸皮既已撕破，单靠自身的实力可能也难以同慕容垂抗衡，拓跋珪立刻又展开纵横外交，派心腹谋士长史张衮到西燕与慕容永寻求结盟。
这件事虽然是太子慕容宝惹起的，但等到慕容垂回来知晓前因后果，责骂也没有用了，北魏与后燕仇隙已成，无法挽回了！慕容垂也不愿向乳臭未干的拓跋珪示弱，遂决定仍然将拓跋觚扣押下来，留在邺城看护起来。
拓跋觚也不是个庸碌之辈，史称其“勇略有胆气”，在邺城没呆多久，他便悄悄与左右数十骑策划，袭杀监视他们的后燕官员出逃，但随后被慕容宝派军追捕，又给抓了回来。慕容垂欣赏他的胆识，也怜惜他的遭遇（慕容垂自己是过来人嘛），所以并不责备他，除了不让他回北魏以外，待他更为优厚。拓跋觚后来也只得断了回国的念头，专心在中山求学，“诵读经书数十万言”，后燕的学者们都很敬重他。
拓跋珪与拓跋觚的母亲贺兰氏夫人得知小儿子被后燕扣留，而长子又与后燕绝交，爱儿再也回不来后，思念成疾而病倒。五年后（公元396年），这位伟大的母亲带着对儿子的无尽眷恋离开了人世，享年四十五岁（同年，慕容垂逝世）。
拓跋觚在中山的学术生涯持续时间并不太久，贺兰太后死后又过了一年，因慕容垂已死，拓跋珪率领的北魏大军对后燕发动了全面大规模进攻，慕容宝屡败之后弃城逃跑，中山城的控制权落入后燕宗室慕容祥之手。慕容详在中山自立为帝后，为了表示自已与北魏不共戴天的坚强决心，决定让拓跋家的人流点血，下令将已被扣押了六年的拓跋觚处死。这样，拓跋觚终于被“撕票”，再也没能回还故乡，只是不知他能否与一年前去世的慈母相见于地下。
卫辰授首上
贺兰部灭亡后，北魏周边的大部份部落都已臣服，仍然与北魏为敌的，只剩下了铁弗部的刘卫辰，以及铁弗部的附属，此时还不太起眼的柔然部。
柔然部据说源于高车（也就是漠北丁零，又被称为敕勒），出现于代王拓跋猗卢时代。当时代国有一个被俘虏来的高车奴隶名叫木骨闾，因犯法要被杀，设法逃脱，集结了数百名逃亡的奴隶，依附吐突邻部，一个新的部落就这样诞生了，到木骨闾的儿子郁久闾车鹿会时，这个部落渐渐变强，有了自已的大名：柔然，意为“贤明”。代国灭亡后，按照前秦的划分，柔然部归铁弗部管辖，北魏兴起时，柔然分为东、西二部，东部首领是郁久闾匹候跋，西部首领是郁久闾缊纥提，两者均依附铁弗部首领刘卫辰，与北魏作对。
拓跋珪决定对柔然和铁弗部用兵，晋太元十六年（公元391年）十月，北魏军队对柔然部发动了进攻，柔然不敢迎战，举部向北逃走，拓跋珪率军追赶了六百里，仍然没有追到。此时，北魏众将和谋士张衮劝告拓跋珪说：“柔然已经跑得很远，而我军所携带的粮食也快要吃完，不如早点回师。”但拓跋珪有自已的想法，问众将：“如果杀掉副马（当时北魏骑兵，一人两马，一匹骑乘，一匹备用，称之为“副马”）作干粮，能不能再多维持三天？”众将都认为可以，于是拓跋珪决定不班师，杀马为食，继续穷追，终于在南床山追到柔然部，一举大败郁久闾匹候跋，东柔然的半数人畜被魏军俘获。拓跋珪颇为得意地对众将说：“柔然拖家带口，在荒漠上逃亡已有数天之久，也难以支持，遇到水草地，非停下来不可。我早已算定，我军以轻骑追赶，最多三天，必能追上。”众将听了，都表叹服。
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