想明白了这一点，翟天王的自信心大增，开始倾尽全力地发奋图强，四处伸手，力图扩大翟魏的版图，争霸中原。不过他所处的战略态势实在比拓跋珪差得太多：身处四战之地，主要的三个邻居，东晋、后燕、西燕全比它强大得多，而且均是百战之余，战斗力都比较强悍，因而翟辽的动作虽然不少，成果却不大。
晋太元十四年（公元389年）四月，翟辽亲率大军进攻荥阳（今河南荥阳），得胜，生擒东晋的荥阳太守张卓。受到这次成功的鼓舞，翟辽将眼光投向更诱人的目标：晋朝的故都洛阳。当然，以此时翟魏的实力，要以独力攻下洛阳并不容易，于是他决定交好慕容永，与西燕协调行动，然后乱中取利。
晋太元十五年（公元390年）正月，西燕皇帝慕容永率军进攻洛阳，此时洛阳的守将，是曾在襄阳抗击前秦大军，在淝水又为晋军立下大功的名将朱序。时任雍州刺史的朱序得知慕容永进犯的消息后，主动出击，从河阴渡过黄河迎击西燕军，两军交战，西燕军不利，慕容永撤军。朱序追击，进至白水（今山西晋城县白河）。在西燕军行动时，翟辽按兵不动，怕损伤了自已的实力，现在晋军得胜，追到山西，翟辽乘机西进袭击洛阳，想捡个便宜。但不料朱序立即回师迎击，不敢打硬仗的翟辽小挫即退，缩回滑台。这次行动，因为翟辽私心太重，不想种树光想摘桃子，结果不但一无所得，还把盟友西燕给得罪了。
翟魏两次三番骚扰东晋，逼得东晋终于决定对它进行一次征罚性打击。八月，在名将龙骧将军刘牢之（《晋书》则为朱序）指挥下，晋军进攻翟魏的鄄城（今山东鄄城县北旧城），守城的翟辽之子翟钊战败弃城而逃。翟辽只得亲自迎战，但立刻又被击败于滑台南郊，翟魏大将、曾是东晋叛将的张愿投降晋军，局势对翟魏更加不利。幸而，滑台城坚，翟辽死守，终于将晋军逼退。
此番战斗，翟辽大受打击，他终于明白无论自己如何努力，他的翟魏王国再也没有机会成为强国了，在这种弱肉强食的乱世，翟魏只有等待别国吞食的份了。晋太元十六年（公元391年）十月，翟辽病死（同月，拓拔珪大破柔然），其子翟钊继位，翟魏王国的运数，更加不可预知。
翟钊没有父亲的狡诈，却有比父亲更大的胆子，属于眼高手低的典范。他继承天王之位后，改了一个大气十足的年号：“定鼎”，而且马上就开始了他“定鼎中原”的实际行动，出动军队，进攻燕国故都邺城。但立即被邺城守将辽西王慕容农击退。晋太元十七年（公元392年）二月，翟钊再次派大将翟都进攻后燕的馆陶（今山东馆陶县），推进至苏康垒。面对翟钊不知天高地厚的一再挑衅，慕容垂终于发怒了，三月，已经有好几年没亲自出过手的慕容垂率军亲征，南下讨伐翟魏。
慕容垂为何等了足足五年才再次出兵讨伐翟氏丁零？有观点认为是因为这个时期后燕对内要平定张申、王祖、吴深之乱，对外要打与与独孤、贺兰等部的战争，所以腾不出手来。但事实上这种观点并不能站得住脚，这一时期的战事与后燕建国初期的相比，规模要小很多，建国之初（五桥泽之战前），后燕双线作战，北与翟真、王永、苻冲、刘库仁对仗，南与苻丕、刘牢之相攻，同时内部也不稳定，当时情势如此尚能应付过来，而今已经强大太多的后燕难道反而会没有余力征讨实力一般的翟氏丁零么？
那么或者是慕容垂在久战之后，想让国家得到一段时间相对的休养生息，不愿打大战。这种想法看起来有一定道理，但仍有破绽存在。首先，翟魏的存在本身就是一个最大的不安定因素，翟辽在别人蚊帐里养蚊子的本事有目共睹，堪称一绝，只要他存在，后燕纵然想在自已国内安心搞搞建设，又怎么做得到，慕容温被刺杀就是一个典型例子。其次，慕容垂复国的目标他自已说过，就是恢复前燕的旧疆，要达成这一点，还有两国是必须消灭的：翟魏和西燕，从后来的实际情况来看，他要做到这一点并不困难，如果要让国家得到休息，难道不该等到灭亡翟魏与西燕，基本恢复前燕疆土后再执行吗？何必要白白等待五年？对于已近风烛残年的慕容垂来说，他还有几个五年可供浪费？
总之，从战略的角度上看，实在找不到可以为慕容垂开脱的理由，只好做如下猜想：那个昔日曾在慕容部勇冠三军的十三岁少年如今早已是两鬓斑白，满头华发的古稀老者，按当时的标准，已经非常老迈，可能从388年开始到391年，他的身体就一直不好，疾病缠身，所以在此期间他把权力下放给了子侄；所以这段时间他没有亲自指挥过一次作战；所以见到他的拓跋仪认为他精力衰竭，已经活不久了。
但到了392至394年，慕容垂的身体状况可能一度好转，所以在这两年多的时间内，慕容垂一改前几年的无所做为，两度亲征，用残年余生，再为中国古代军事史留下两次出神入化的经典战例。
长子议兵
四月，慕容垂所率的后燕大军接近苏康垒。翟魏军得知这次是慕容垂亲征，大为震惊，大将翟都忙放弃苏康垒南撤，逃回滑台。魏天王翟钊知道这回祸闯大了，搞不好自已的国家就得让慕容垂给“定鼎”了，忙急遣使臣向西燕紧急求救。
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