按照一般史书上的叙述说：慕容麟认为支昙猛虚妄愚昧，言词荒谬，对这个任务丝毫不放在心上，而且天气也不大好，走出十余里后便“体恤下情”，避开大道，找了个偏僻避风的地方睡觉休息。但结合慕容麟此人的前后表现，我们很容易看出，这只是他想让别人以为的假象。
慕容麟是一个野心勃勃的人，也是个极端自私的人，又自负才高功大，打心眼里就看不起平庸的四哥慕容宝，就象段元妃说的：“赵王麟，奸诈负气，常有轻宝之心，”，想到皇位终将落到这个四哥手上，就心意难平。物以类聚，这一点连他的心腹手下也是心知肚明的，所以才会出现他的部下屡次谋划政变，想把他拥上台的情况（同样功绩卓著，而且比他年长的慕容农和慕容隆手下就从没发生过类似的事）。
现在父亲已死（此时在这里的后燕诸将恐怕大多已相信这个谣言），那个窝囊废一回去便是新皇帝了，想起来便让人恨煞！所以他在内心巴不得拓跋珪赶快进兵，最好是一战就把二哥和四哥都干掉，这样有资本和他竞争皇位的人就只剩下三哥高阳王慕容隆了。但慕容隆远在龙城座镇，不会轻易回中山，只要自己赶得及时，嘿嘿，想想看，谁最有可能成为后燕新主（美死了！）？
当然，事情的发展也不一定会如此美好，但只要慕容宝打了败仗，即使不死也定然声望大减，对自己将来再设法夺位也绝对是有利的！所以他不会真正用心为大军断后掩护，当然也不能做得太过，露出马脚，让人看出自己是有意出卖老四，那也是很麻烦的。寻思已定，他便装做漫不经心的样子，故意犯一些不是他这个水平该犯的低级错误，有意让开了拓跋珪袭击后燕军的大道。
结果，后燕军不但没有因为这一措施而增加丝毫的安全保障，反而因为慕容麟部的派出，使得大本营的燕军产生了一种虚假的安全感，从而更加松懈与无备。
在慕容麟不动声色的暗中帮助下，十一月九日黄昏，昼夜兼程的北魏追兵抵达参合陂西坡，并且很快查明了山脊对面后燕军的部署情况，而一脊之隔的后燕军，对此还一无所知。当天晚上，拓跋珪召集魏军众将，议定了详细的攻击计划，分配部署各将领的任务。随后，北魏军队在风雪声的掩护下，人衔枚，马束口，悄悄进入攻击阵地。
十一月十日晨，持续了两天多的风暴终于停息了，太阳从东边山岭上露出了小半边脸。魏军登上参合陂的山脊，山下后燕军营里的一人一马都清晰可见。脸上浮过一丝冷笑的的拓跋珪立即下达了命令：攻击！
正所谓居高临下，势如破竹！山下后燕军的军营里，燕军士卒们正忙着起床，乱哄哄地准备集合，然后向东开拔。突然间遭到了意想不到的袭击，本来就不成阵式的燕军惊慌骚动起来，更是乱成一团。将领找不到归他指挥的士兵，士兵们找不到自己所属的将领，一切都失去了章法，完全组织不起象样的抵抗。在求生本能的驱动下，数万人的后燕大军争先恐后地向参合陂南面的小河方向逃去。奔到河边，前边的人收不住脚，又被后边的人挤入河中，相互践踏而死和溺死的燕军超过了被北魏军杀死的数量。当部份幸运的燕军渡过小河时，却惊愕地发现，对面又出现了北魏军队，这是奉命赶来拦截燕军的拓跋遵所部，虽然人数不是太多，但对溃败的燕军来说已是压倒骆驼的那最后一根稻草！燕军士气至此彻底崩溃，纷纷解甲投降。
有趣的是，在《魏书•拓跋遵传》中，对此战拓跋遵所率的军队数量有过记录：七百人！用脚趾头都想得到，如果真按前文所述那样，拓跋遵有七万大军，怎么可能在决战的最关键时刻才带七百人参战？可见拓跋遵原先的真实兵力不要说七万，就是七千也未必有！以此类推，拓跋虔和拓跋仪的真实兵力也可想而知了。
当参合陂再次迎来落日的时候，惨烈的大战已经结束了，后燕遭遇到了它立国以来前所未有的惨败！共有一万多人阵亡，仅数千人从主战场逃出，太子慕容宝、辽西王慕容农、范阳王慕容德几乎都是只身逃出。慕容恪的儿子陈留王慕容绍战死，比哥哥慕容楷只晚死了五个月。剩下的约五万人被魏军俘虏，其中包括鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成，济阴公慕容尹国等数千名文武官员。北魏缴获的铠甲、辎重、粮秣等各种物资，均数以万计。
只有一个例外：本来负责断后掩护，本该是最危险的慕容麟部因未受到魏军攻击，反而全师而退。
小评：从战役过程来看，参合陂之战与枋头之战颇有几分相似，都是扼险防卸，待敌退兵时奔袭歼敌，不同点只是慕容家这两战中所处的位置正好掉了个头。总体来说，拓跋珪在此战中的表现略逊于慕容垂在枋头之战中的指挥，却取得了更大的胜利，主要的原因，当然是慕容宝太“水”了！别的不说，桓温指挥的晋军在襄邑大败，损失三万之众时（超过总兵力的60%），晋军仍然没有完全溃散，而慕容宝指挥的后燕军，才被魏军一击便溃不成军了。另外桓温背后虽然也有人拆台，毕竟还是在后方，而后燕军的将帅不合，直接把台拆到了前线。
综合整个战役经过，可以这么说：此战中后燕军完全没有取胜的机会，但避免失败的机会仍然是有的，魏军的胜利带有一定的偶然性。例如：假如十一月初那几天没有寒流到来，或慕容宝在接受支昙猛的建议后，派出的是慕容德或慕容农，燕军都有可能免于大败。而在枋头之役中，从慕容垂与桓温对峙开始，战场的一举一动就完全被慕容垂操纵了，桓温基本上不存在避免失败的可能性。拓跋珪确实可算一位了不起的军事家，但比之慕容垂，还是要略逊一筹。
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