果然，这批士兵一返回，立即在后燕军营中引发轩然大波：慕容垂不但是百战百胜的统帅，而且宽仁惠下，爱兵如子，是后燕全体将士心目中神一般的存在！难道我们战神与慈父，已经不在了吗？燕军士气受到极大打击，一步步消沉下去。以后接下来的日子，拓跋珪又不断让被拓跋虔俘获的使节隔着河岸，向后燕军喊话：宣称慕容垂已死，慕容宝应该赶快回去即位！由于慕容宝从中山出发时，慕容垂的病已经不轻，又连续数月得不到中山方面的确切信息，后燕军营中的人渐渐相信了这些传言，越来越无心作战，某些心怀叵测之辈则认为到了搏取福贵荣华的时候了……
后燕军中，有一个占卜天象的术士叫靳安，向太子慕容宝进言说：“天象对我军不利，一定会遭遇大败，现在赶快撤退，还可能挽回。”但慕容宝不置可否，既不进攻也不撤退，就窝在北岸无所事事，谁也不知道这位太子爷想干什么，而实际情况恐怕是，慕容宝可能也不知道自已现在该干什么！他也许是想学父亲在攻西燕时的静坐破敌，但那里建立在慕容垂高深的谋算，和对敌人心理与行动的精确把握之上的，岂是他所能学得来的？靳安退下后对前途深感悲观，对身边人说：“我们这些人看来要遗尸荒野，再也回不去了！”
又过了二十多天后，赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人，认为慕容垂确已逝世，打算发动兵变，拥立自家老大慕容麟当皇帝。阴谋还未实施即以泄漏，慕舆嵩等同谋之人全被处死。这件事虽未牵涉慕容麟，但已使后燕的高级将领们开始相互猜疑，更无心作战了。
入冬，在黄河北岸毫无意义地呆了三个月的慕容宝终于决定撤退。十月二十五日，后燕军焚烧所有船支，趁夜撤兵。此时天气还不算太冷，河面上已开始出现浮冰，但还没有冻结，正是渡河最困难的时候。慕容宝认为北魏军队无法渡河，便不设后卫掩护。谁知道，八天之后的十一月三日，西伯利亚来的寒流骤至，温度急剧下降，黄河在一夜之间冰封合笼。拓跋珪料定燕军已到了“三而竭”的状态，一击可破，当机立断，精选两万精锐骑兵，急行追击。魏军跨过黄河后，可能先与拓跋虔部会合，同时通知拓跋遵部拦截回归的燕军。
而此时的后燕远征军仍在慢慢撤退，十一月八日，抵达参合陂。
参合丧师下
象历史很多重大事件一样，参合陂之战也是笼罩了重重的迷雾，其中一个很关键的问题是：古参合陂究竟在何地？《中国古代地名大词典》提供了两种说法：
一、在山西阳高县东北，证据来自《张相文塞北纪行》“是时燕魏夹河为陈，其地点当在今萨拉齐境内，十月辛未，燕烧船夜遁，十一月己卯，暴风冰合，魏引兵济河，乙酉暮，到参合陂，轻骑击追昼夜兼行，凡六日，计其程途，固当越过杀虎口而及于大同城之东，”即今阳高县东北边墙外。
二、在察哈尔丰镇县北境（今内蒙古凉城东北），丁谦云，“丰镇县北境曰厅尔泊者，与参合陂地相符据晋书燕载记及十六国春秋，慕容定伐魏，军还，营于参合陂东蟠羊山南水上，为魏人所袭，全军俱覆，蒙古语称蟠羊曰伊玛。图者有了，今伊玛图山正在奇尔泊北，是参合陂即奇尔泊无疑，”。
这两个地方一在平城东北，一在平城西北，直线距离约一百四十公里，两说都有合理和不合理的地方，两个地方在下也都没去过，不知哪一说更对，只好立此存疑。但不管参合陂究竟是阳高还是凉城，它的地形大致是这样的：参合陂是一个坡度较平缓的山丘，其东面有蟠羊山，南面有一条河。
后燕军到达参合陂时，天气突然恶化，可见天边一道黑气，从西北排山倒海般地涌来，从这描写来看，估计是沙尘暴。霎时间，沙尘暴便覆盖了后燕军队，行军已经很不容易，便停了下来，扎营于参合陂东坡。之所以驻扎在东坡，大概是想借用山丘挡一挡风沙吧。但这是慕容宝犯下的又一重大错误，为了一时的舒坦，在西面很可能有来敌的情况下，自己用山坡挡住了自已的眼睛。而且他还不派出侦骑，不设斥候这些行军作战中本来时时都该有的常识工作！所以被打个措手不及，也实在怨不得老天了。
这时，后燕军中又出现一个名叫支昙猛的和尚（这是《晋书》与《资治通鉴》的说法，在《魏书》中仍是靳安）警告慕容宝说：“天象突变，这是敌军接近的征兆，应该派出军队殿后抵御。”慕容宝觉得这简直是天方夜谈，魏军还在黄河那边呢，岂能飞渡？而且我们已经走了这么远了，就算渡河又怎么追得上？便一笑置之，不予理睬。支昙猛反复劝说，慕容麟在一旁煽风点火，大怒说：“以太子殿下的之盖世英武，军队又如此强大，足以横行沙漠，小小的索虏怎么敢前来送死？支昙猛妖言惑众，扰乱军心，理应处斩！”
前面已经说过，最了解拓跋珪能力的后燕将领就是慕容麟，他当然知道拓跋珪最拿手的战术就是长途奔袭，攻敌不备。却还故意说这种不负责的假话来蒙慕容宝，其心叵测。
支昙猛不死心，哭着劝说：“当年苻家有百万雄师，却在淮南溃败，就是峙众轻敌（从这句话也可说明，后燕军应该比北魏军多，不然有何众可峙？），不信天道啊！”老成持重的司徒、范阳王慕容德也劝慕容宝应该听从支昙猛的意见，不要掉以轻心。慕容宝不好驳老叔的面子，只得接受，但他又做出一个错误人事安排使这个决定的效用化为乌有：分出三万骑兵由慕容麟率领，为大军殿后。
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