晋、楚争霸，直接受到祸害的是处于中间地带的宋、郑等中小国家。这些国家的统治者与广大臣民一样，也渴望和平，停止战争。第一次弭兵之会就是在这种历史背景下出现的。
公元前582年(楚共王九年，晋景公十八年)秋，晋、楚在激烈争夺的同时，已试探媾和。据《左传·成公九年》载，晋景公视察军府，面见楚俘钟仪(公元前584年被郑俘，郑献给晋)，与他作了一番友好的交谈。范文子建议释放归楚，“使合晋、楚之成”。晋景公同意，“重为之礼，使归求成”。这年冬，楚共王也及时遣公子辰赴晋，“报钟仪之使，请修好、结成”。次年(公元前581年)春，晋景公又派大夫籴[艹/伐]聘楚，以“报大宰子商(公子辰)之使也”(《左传·成公十年》。）夏，晋伐郑而释郑成公回国，这也是在晋、楚媾和气氛中出现的举措。
公元前580年(楚共王十一年，晋厉公元年)，宋卿华元得知晋、楚两国使者互访，谋求媾和，就主动出来斡旋，促成晋、楚结盟。华元本人与晋正卿栾书、楚令尹子重皆有私交，就先后奔赴楚、晋，“合晋、楚之成”(《左传·成公十一年》。）其时，晋还谋求与秦结好，夹河而盟。经过华元的努力，公元前579年(楚共王十二年，晋厉公二年)五月，晋大夫士燮与楚公子罢、许偃达成协议，盟于宋西门之外，史称“宋西门之盟”(“华元弭兵”)。盟约说：“凡晋、楚无相加戎，好恶同之，同恤甾(灾)危，救备凶患。若有害楚，则晋伐之；在晋，楚亦如之。交贽往来，道路无壅；谋其不协，而讨不庭。有渝此盟，明神殛之，俾队(坠)其师，无克[月乍]国。”(《左传·成公十二年》。)盟成，卫、鲁、郑等国国君赴晋受命(《春秋·成公十二年》：“夏，公会晋侯、卫侯于琐泽。”琐泽，晋地。）同年秋，晋遣[谷阝]至聘楚，“且[氵位]盟”；冬，楚亦遣公子罢聘晋，“且[氵位]盟”，相互承认盟约。十二月，晋厉公和楚公子罢盟于赤棘(晋地)。宋西门之盟一时得到了贯彻执行。
三、鄢陵之战
宋西门之盟，只是晋、楚双方暂时缓解激烈争夺之举，并未带来真正的停兵与和平。晋国由于它后方面临狄人与秦的袭击，急需与楚作一妥协，然后转向打击狄、秦。秦自[肴殳]之役后，一直与晋不和。尽管晋主动求和修好，但往往一厢情愿，为秦所不顾。所以秦、晋矛盾始终很尖锐。就在晋、楚宋西门会盟之际，秦就鼓动白狄攻晋。盟后，晋腾出手来攻狄，败之于交刚(今山]西[阝显]县境)。晋为集中力量打击秦国，于盟后次年，即公元前578年(晋厉公三年，秦桓公二十七年)春，晋征师于诸侯，并会齐、宋、卫、鲁、郑、曹、邾、滕之君于京师(《春秋·成公十三年)。夏，晋遣吕相(魏相)赴秦，历数秦恶以绝秦，把责任推在秦国身上，以鼓动诸侯支持晋国，参与伐泰 。吕相的绝秦书，开后来檄文之先河(《左传·成公十三年》。）接着，晋厉公率晋国四军(中、上、下、新)与上述各国军队联合伐秦，败秦军于麻隧(秦地，今陕西泾阳北)，然后渡泾河，进抵侯丽(今陕西礼泉东)而还。时秦都雍(今陕西凤翔南)，各国联军已深入到秦国腹地。曹宣公、成肃公(周大夫)皆卒于军中，秦成差及不更女父被俘(同上)。可见这次战争规模是很大的，秦所受到的损失也是很重的，以至一时不敢与晋抗衡。
晋打击秦的目的得逞，势力更盛，中原诸国实为晋之属国。楚恪守盟约，未及时援秦，已使自己被动。公元前577年(楚共王十四年)，郑恃晋势，公子喜(子罕)率军攻打楚之亲国许，为许所败。郑成公不甘失败，马上亲领军攻许，攻入外城，许被迫以叔申之封田向郑请和。
郑如此欺凌许国，当然为楚难以容忍。所以楚国已考虑北上，打击郑国，与晋对抗。
据《左传·成公十五年)载，公元前576年(楚共王十五年)，楚将出军北伐，子囊(公子贞)说：“新与晋盟而背之，无乃不可乎?”子反说：“敌利则进，何盟之有?”楚共王支持子反的意见，遂率军伐郑，至暴隧(今河南原阳西)。接着又伐卫，至首止(今河南睢县东)。郑子罕反袭楚，取新石(楚邑，今河南叶县境)。晋中军帅栾书对楚意欲报复，韩献子反对。这年冬，晋士燮、齐高元咎、宋华元、卫孙林文、郑公子[鱼酋]、邾人会吴于钟离(今安徽凤阳东稍北)。吴始参加中原诸国盟会。显然，晋与各国与吴相会，目的就是把予头指向楚国，特别是鼓动吴抗楚。许在此形势下，害怕郑国再次讨伐，就请求迁到楚国。楚共王同意，遂遣公子申“迁许于叶”(今河南叶县南)。许从此成为楚国附庸，其旧地为郑所有。
楚与晋抗争，焦点仍在争郑、宋。故楚对郑除攻伐外，又采取求和的方针。伐郑的第二年，即公元前575年春，楚共王在武城(今河南南阳北)遣公子成赴郑，以汝阴之田(今河南郏县、叶县间)求和。郑获利，即叛晋，郑子驷与楚共王在武城结盟。楚对郑一打一拉，取得成功。同年夏，郑子罕领兵攻宋，先宋军败郑于[氵勺]陂(今河南商丘、宁陵间)；继而宋军骄而不警，又为郑败于[氵勺]陵(今宁陵南)。郑背晋，又败宋，显然是楚北进的重大胜利，晋也当然不会置之不理。所以当郑伐宋不久，晋国君臣就准备兴师伐郑。《左传·成公十六年》载：“晋侯将伐郑。范文子(士燮)曰：‘吾逞吾愿，诸侯皆叛，晋可以逞。若唯郑叛，晋国之忧，可立俟也。’栾武子(栾书)曰：‘不可以当吾世而失诸侯，必伐郑。’乃兴师。”晋一方面出动四军(上、中、下、新)，一方面派人前往卫、齐、鲁乞师，参加作战。
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