畜牧业、农业、手工业，就像三朵鲜花盛开在匈奴的大地上，商业则像绿叶陪衬其间。匈奴的经济大厦就是靠着三花一叶，雄起干塞北高原。
三、祖先、自然：神秘的精神世界
以灵物与偶像崇拜为特点的萨满教是一种广泛流传的原始宗教，匈奴人是最早的使用者之一。不过这种信仰在碰到偶像崇拜宗教----比如佛教时，会很快被置换。所以，让佛教在草原民族中迅速传播成了中原政权消弭游牧民族强悍的民族性格的一把利器，屡试不爽。
匈奴人很幸运，在他们驰骋蒙古草原时，佛教还没有传入中原，西迁以后，进入基督教的势力范围。可基督教是最反对偶像崇拜的，与匈奴人的宗教信仰格格不入，所能产生的只是冲突而不是融合。匈奴民族的精神世界因此一直停留在较为原始的状态。
萨满教是我国北方阿尔泰语系民族信奉的一种原始宗教，曾经普遍存在于草原民族当中，草原民族信奉萨满教，有其深刻的原因。费尔巴哈曾说过：“唯有自然界的变易，才使人变得安定、变得谦虚、变得虔诚。”“自然是宗教最初、原始的对象，这一点是一切宗教、一切民族的历史充分证明了的。”“对于自然的依赖感，再加上那种把自然看成一个任意作为的、有人格实体的想法，就是献祭这一自然宗教的基本行为的基础。”费尔巴哈大师这一真理性的描述指出了宗教产生的最初原因：对千奇百怪、变化万端的自然现象不理解，既依赖它，又对它感到恐惧，认为是某种超人力的神灵在掌握这一切，于是拜倒在它的脚下。一旦有了这种想法，人们就会把与自身生活密切相关的日月星辰、风雨雷电、山川土地等自然现象作为顶礼膜拜的对象。因此恩格斯曾说：“他们用人格化的方法来同化自然力，正是这种人格化的欲望，到处创造了许多神。”这样，作为原始宗教的萨满教便在人们的生活中应运而生。
在萨满世界里，“萨满”----巫师是中心环节。萨满最基本的功能是为人间沟通和联络神灵、祖灵、精灵、鬼灵诸界，以帮助人问解脱痛苦和灾难。而通灵这个神圣的使命，是普通的氏族成员难以承担和胜任的，必须具有天赋异性的人才有这种能力。这种能力就是做萨满的基本素质。通灵能力和某些疾病相联系，如精神疾病的治愈者、得了天花而不死者、重伤不死者等，据说他们的伤痛是由神灵加诸其身的，因此，在选拔萨满时他们往往是未来合格的萨满人选。
萨满的产生与古老的猎、牧地区的自然灾害和流行疾病分不开，因此在萨满的职能中天然地包含了医治疾病和占卜凶吉的内容。在治病方面，萨满采取的主要不是医术，而是巫术。萨满在治病时，以跳神的方式为主，也辅助动用火、水、木器、金属器等作法的巫术手段。如萨满赤脚踩踏烧红的炭火后，立即用脚去踩病人患病的部位，就是一种所谓以神灵驱病魔的巫医技巧。此外，也有用烧替身的办法为人治病的，即用纸或草等扎成人形，然后施以萨满术，使这些替身有了“生命”后，用火烧掉替身。
匈奴的萨满，在中文史籍中称“胡巫”，一般是女性。除了替单于沟通上天、祖先之外，匈奴的巫师还经常参与现实政治斗争。每次匈奴对外出兵时，都要先由巫师做祷告和占卜，吉则出，凶则缓。汉武帝的大舅哥贰师将军李广利兵败投降匈奴，丁零王卫律有意陷害，于是串通巫师，假托已死去的“先单干”留言，要用李广利做祭祀的礼品，血祭胡社。单于信以为真，不敢怠慢，下令处死贰师。李广利也不含糊，临死前破口大骂，诅咒匈奴在他死后要受大灾，亡国灭种。巧合的是，李广利死后匈奴果然连续几个月雨雪不断，牲畜死亡众多，瘟疫流行，粮食作物也迟迟不成熟。单于大为恐惧，想起李广利的诅咒，连忙补救，专门为李广利修了一个祠室，定期祭祀。
在汉匈战争后期，匈奴连战不利，曾经命令巫师在死去的牛羊身上施用法术，然后掩埋在汉军经过的地方。汉军接触后大批感染疾疫，损失很大。何新先生甚至因此认为这些牛羊是被巫师做过特殊毒化处理的“生化武器”，匈奴人是人类历史上最早使用生物武器的人。名将霍去病年仅24岁就病死了，据说也是因为饮用了被污染的水。
这些巫师随着不断投向汉朝的匈奴人而流入中原地区，甚至进入宫廷，引发严重的宫廷政变。赵地人江充经汉武帝宠爱的钩弋夫人引荐被重用，被任命为“直指秀衣使者”，即特务头子。江充勾结大批胡巫，宣称皇帝生病都是因为有人用“巫蛊”害他。根据民间传说，巫师把毒虫毒蛇放在一个器皿里，让它们互相吞噬淘汰，最后一个硕果仅存的怪物，即是蛊。巫师事先削制木人埋藏在仇人的住处或自己身边，然后操纵这种怪物进行诅咒，据说要仇人生病就生病，要他死他就死。汉武帝梦想长生不死，相信了这些鬼话。于是江充带着胡巫到处找“巫蛊”，乘机大肆迫害政治对手。太子刘据天性仁慈，和江充不睦，江充于是在太子东宫和其母皇后卫子夫的宫里大肆活动，翻了个底朝天，找出很多事先藏好的巫蛊，而且利用特务组织阻止刘据母子向皇帝申诉。刘据眼看大祸临头，被迫铤而走险发动政变，杀死江充，然后率领京城百姓和保皇派大战五日，最后寡不敌众，携幼子出逃，被捕时自杀身亡。史称“巫蛊之祸”。汉武帝老年丧子，性格日渐怪异，干了很多蠢事，使汉朝的江山大损元气，再也无法振兴。
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