经过一番大战，呼韩邪也是实力大损。正当他准备收拾残局时，后院突然起火。他的哥哥呼屠吾斯原来流落民间，呼韩邪起事后把他找回来，封为左谷蠡王。不料他反而恩将仇报，占据了东部广大地区，自立为郅支骨都侯单于。与此同时，屠耆单干的堂弟休旬王率部众西走，纠集了几万兵马，自立为闰振单于。一时问又出现了三单于并立的局面。
让呼韩邪庆幸的是，愚蠢的闰振单于没有来攻击自己，而是引兵东向，直奔郅支单于。郅支兵多，很快消灭了闰振。收编了闰振的兵马后，郅支单于的实力空前强大，于是向呼韩邪发起猛攻。呼韩邪居然又一次毫无防备，单于庭一下子被夺了去，人马损失惨重。不久，屠耆单于的幼弟又趁呼韩邪兄弟相争之机逃到西部，收集原来屠耆单于的几千旧部，自立为伊利目单于。伊利目单于兄弟众多，借助诸位兄弟在右地的影响，很快纠集到数万兵马，几乎控制了整个匈奴右地。一时间匈奴帝国再次回到三国争雄的状态。三单于当中新败的呼韩邪实力最弱，仅仅保有左地部分地区。走投无路之际，呼韩邪被迫把目光转向了南边的汉朝。
短短几年间，匈奴先后出现了九个单于，这其中，屠耆堂等四兄弟可以肯定不是挛鞮氏家族。呼揭和乌藉单于是不是不得而知，但可以肯定不是家族的主宗，充其量是支脉。如此多的非家族成员自立为单于，而且都曾经获得大批贵族和部众的支持，和挛鞮氏家族始终没有在匈奴民众当中确立自己的唯我独尊地位密切相关。一个家族地位的确立，靠的是祖先的无人能出其右的不世功业。像成吉思汗，不仅靠一己之力统一了蒙古各部，救民于水火，促成了一个新民族的形成，而且南征西讨，灭国四十，创建了空前绝后的横跨欧亚的蒙古帝国，为子孙留下了取之不尽的庞大家业，也让所有接受他领导的人获得了足够的财富。如此“厚恩”，怎能不让后人对黄金家族感恩戴德，顶礼膜拜。拉施特丁在《史集》中写道：
“由于塔塔尔人非常伟大和受人尊敬，其他非塔塔尔人各氏族也以塔塔尔人的名字为世人所知……这些非塔塔尔人由于把自己列入塔塔尔人中，也觉得居于伟大和可敬的地位……各种非蒙古部落，均仰赖成吉思汗及其氏族的洪福，才成了蒙古人。这些人原来都各自有自己的名字，但如今为了自我炫耀，他们都自称为蒙古人。”
匈奴显然没有做到这一点。冒顿单于的功业姑且不论，但就他缔造的帝国而言，还停留在简单的军事征服基础上。丁零、乌桓等民族虽然臣属于其下，却并没有同一民族的认同感。因为匈奴人本来也没有把他们当自己人。以狼为图腾崇尚孤狼精神的匈奴英雄们对手下败将向来是另眼相看。对这些民族，冒顿单于经常是给他们换一块地方去生活，并没有打散他们原来的组织结构。这些二等公民对匈奴、对挛鞮氏家族恨之入骨，随时准备反抗复仇，哪里会有认同感！和成吉思汗视蒙古各部均为自己的平等子民相比，冒顿单于就显得太狭隘了。其他民族不认同，本民族也有问题。一个建立在军事基础上的帝国，如果这个家族没有让自己的军事机器始终高效运转的能力，别人想的只会是取而代之或另找一个担得起如此大任的英雄。至于大人会议的掣肘，倒不是关键。
匈奴的另一个问题来自那些归诚的英雄们。这些英雄不仅自己获得了高位，他们的子孙“亦常在权宠，为贵臣”。他们带给匈奴很多优秀的文明成果，弥补了草原帝国的不足，但也带去了一些不好的东西。颛渠阏氏违背狐鹿姑单于的遗嘱，有卫律的襄助。乌藉都尉两度起兵称单于的背后，是飞将军李广的曾孙、北校王李陵之子的鼎立支持。这些人积极参与匈奴内部权力竞争，谋的往往是一己私利。
第五章 西域：匈奴与罗马的第一次亲密接触
中亚，巍峨的帕米尔高原，阻止了东西方的顺畅交流。雄心勃勃的亚历山大大帝在这里停住了脚步，威震四邻的波斯也放弃了东进。不过，聪明的商人们在这里找到几个低矮的山口，于是才有了绵延千里的丝绸之路。山口外的西域，因此成了东西文明的交汇点。在这里，匈奴找到了狼族同胞----乌孙。另一个由母狼哺育成长的民族也急不可耐地赶到这里，向同胞致敬。
一、主动低下高傲的狼头：向羊臣服的呼韩邪
在孤独求败的匈奴人眼里，汉朝不过是一头乖巧温顺的小绵羊。狼眼一瞪，刚才还不听话的小羊马上乖乖地趴在自己脚下，献女献物献殷勤。狼倦了，睡了，等它睁开眼时突然发现，昔日的小羊已经肥硕得不可思议，随时可能把自己压垮；不共戴天的死敌，必欲置自己于死地。为了生存，狼只好低下高傲的头，向羊求助。
崇尚孤狼精神的匈奴帝国自冒顿单于开始称雄塞北150余年，孤独求败。汉朝在他们眼里不过是一头乖巧温顺的小绵羊。狼眼一瞪，刚才还不听话的小羊马上乖乖地趴在自己脚下，献女献物献殷勤。尽管从武帝开始，小羊开始不听话，狠命咬了主人几口，可狼终归还保持着尊严，尽管曾要求恢复和亲，但始终没有对汉朝称臣。倒是小羊没了底气，率先向民众忏悔穷兵黩武的罪孽。可是现在，形势大不一样了。
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